– Хорошо, – сказал Русс. – Если мы не можем видеть, враг тоже не заметит наше приближение.
Это был гамбит. Пройти через кипящее пространство между звездами и застигнуть Гора врасплох. По расчетам Русса более опасный маршрут даст его флоту драгоценные шесть с половиной часов, в течение которых их не будут видеть, сократив время визуального подхода в системе к «Мстительному духу» до всего лишь трех часов. У архипредателя будет для маневра на шесть с половиной часов меньше. На шесть с половиной часов меньше для пуска дальнобойных торпед и массированных ударов по волчьему флоту.
Шесть с половиной часов могли выиграть войну.
Русс усмехнулся. Он представил выражение лица Гора, когда Влка Фенрюка выскочат из жаркой зоны между звездами, и это подняло ему настроение.
Конечно же, они должны выполнить этот трюк первыми. Конечно же, Русс ожидал, что его люди справятся.
В проливе светились длинные ленты насыщенного энергией газа. Поначалу тусклые, они становились заметными по мере приближения кораблей, вырисовываясь в потоках конфликтующих бурных течений. Вокс наполнился визжащим воем противоборствующих звездных голосов, яростные импульсы естественных радиоволн время от времени звучали так, словно за их излучениями стоял разум, скрывая в них тайные послания. Красный свет усилился. Совсем не яркий, он становился гуще, пока не пропитал все вокруг, причиняя боль зрению своей силой.
Затрубили сигналы тревоги. «Храфнкель» вошел в пролив верным курсом. Кричащие кэрлы увеличили затемнение бронестекла окулюса. Далекие звезды погасли. Зловещие солнца остались, внушая жуткий ужас.
Флагман застонал. Он вошел лезвием ножа между двумя гравитационными колодцами, но спор близнецов сбивал его с курса, разворачивая то в одну, то в другую сторону и угрожая затянуть в объятия огненной смерти. Действия корабельных кэрлов – в массе своей иномирцев, так как уроженцы Фенриса плохо подходили для комплектования пустотных кораблей – набирали темп. Они выкрикивали сообщения, которые до этого передавали молча. Обстановка мирной работы на мостике сменилась на боевую, но в этот раз врагом Космических Волков была сама физика.
Электрические шквалы накрывали щиты. Гравитационные колебания вызывали у «Храфнкеля» рысканье и качку. Флагман трясло сильнее, чем волчий корабль у скалистых берегов. Влка Фенрюка находились глубоко в проливе. Солнца-близнецы обрамляли края окулюса своими округлостями. «Храфнкель» был так близко к ним, что повысилась внутренняя температура корабля, а за затемненным бронестеклом извивались газовые края звездных фотосфер. Гримнр сплюнул на пол, защищаясь от малефикарума. И не он один.
– Это сущий Хель, – сказал он. – И пылающие в муках души.
Черная Кровь сто сорок лет плавал по Вышнеземью и видел все чудеса имперской науки. Суеверия умирали тяжело.
Флот двигался вперед, все время увеличивая скорость. Солнца давили, угрожая сомкнуться и раздавить корабль. На дальней стороне пролива манила холодная безопасность пустоты.
– Мы почти прошли! – выкрикнул несдержанный брат. Длинные Клыки из стаи неодобрительно зарычали.
– Ты накличешь беду! – проворчал один из них.
– Никогда не полагайся на землю, пока она не окажется под твоими ногами, – согласился Русс.
Брат был наказан.
– Слишком поздно, – сказал Гримнр. Он изобразил глаз-оберег на лбу, сложив указательный и большой пальцы в овал. – Он бросил вызов вюрду своими неразумными словами, а судьба никогда не отступает.
Ревуны сообщили о бедствии. По всему кораблю приборы засветились красным, усиливая багровые сумерки звезд, сияющие сквозь затемненный окулюс.
– Солнечная вспышка! – завопил один из кэрлов в ауспикториуме. Они почувствовали ее раньше, чем увидели. Трисолиан 2а выбросил огромную волну энергии. Треск вокса усилился, бомбардируемый градом из триллионов частиц.
Регуляторы яркости окулюса не успели отреагировать, и мостик залило светом. Вспышка прошла близко к носу «Храфнкеля», словно побег папоротника или медленно разматывающийся кнут. Ее положение и скорость были иллюзорными. Выброс произошел в миллионах километрах впереди, и двигался со скоростью тысячу километров в секунду. Он был таким огромным, что искажал восприятие.
– Приготовиться к столкновению! – проревел Гримнр.
Фрактальная рука звездного света ударила по пустотным кораблям, словно те были мухами.