- Оно и видно, - веснушчатая потеряла всякий интерес.
Авдотья же задумалась, правда, жевать не прекратив. И вот интересно, ее кузина сидела куда ближе к высокому столу, тогда как саму Авдотью устроили едва не у дверей... с чего бы?
- Нет, быть того не может, - сказала Авдотья, все ж подбирая салфетку с монограммой. - Уж точно не из-за княгини... царь не дурак, чтобы из-за какой-то потаскухи верного человека лишаться... тут другое... да и князь... он кого помоложе выбрал бы...
- Можно подумать, ты знаешь... - не утерпела соседка.
- Знаю. Он к папеньке частенько заглядывал...
- Да? - Авдотье определенно не верили. Соседка ткнула вилкой в листок и поинтересовалась: - Чего ж тогда он не сговорился? Или... папенькиных денег не хватило, чтобы тебя кто замуж взял?
Авдотья покраснела.
А потом тихо ответила:
- Я не хочу, чтоб меня за приплату брали... а князь... мы с ним не уживемся. Характер у меня поганый, прямой... я этого, чтоб с переподвыпердом, не больно люблю... а он иначе не умеет.
...Гостомысл Вышнята за прошедшие годы прибавил весу изрядно и обзавелся окладистою густою бородой, которую расчесывал надвое, каждую половинку скрепляя кольцом. Смуглокожий, с лысиной обширной, украшенной пятеркой старых шрамов, он гляделся диковато и даже, по мнению многих придворных дам, откровенно жутко. Он, некогда славившийся своей неприхотливостью, ныне вырядился в шелка и бархат. Особенно смущала придворных крупная бледно-розовая жемчужина, вдетая в хрящеватое ухо.
И пряжки с топазами.
- Здравствуйте, матушка... - Вышнята глядел на императрицу, подслеповато щурясь. И было видно, что неуютно ему в этой полутемной комнатушке, более годной для слуг, нежели для особ высокого звания. Что с того, что стены малахитом выложены, а бюро и вовсе драгоценными камнями инкрустировано.
Тесно же.
Душно.
- Бросьте, князь... какая я вам матушка, - золотая змеиная коса соскользнула на пол. И императрица подала руку тому, кто некогда клялся свернуть ей шею.
Пожалуй, скажи это кто другой, не сносить бы ему головы. Однако корона была многим обязана Гостомыслу, и потому отделался он строгим выговором, а дальше...
- Что было, того не исправишь, - князь крякнул и рученьку принял, осторожно, двумя пальчиками. - Уж простите... дурак был... и не за себя болел. За сестру... у вас сестры есть?
Императрица кивнула.
Есть.
Велико царство Полозова, каждой из дочерей его работа сыщется. Кому малахитовые жилы вести-плести, выплетая каменные узоры Ульских гор. Кому сапфиры сторожить, охраняя слезы драгоценные, пролитые возлюбленною супругой Великого, от жадных человеческих рук.
Кому родник с водой Живою беречь.
Кому - Мертвую ведать...