— Ты чего?
— Смарг! А-а-а! Здесь смарг!.. Барл! Смотри!..
Барл мигом вскочил и бросился к брату, хотя и был уверен, что никакого смарга там быть не может.
Мальчик лежал сверху на бесформенном предмете, том самом, видимо, через который они оба споткнулись. Из-за тумана, Барл видел лишь часть спины и плечи Мико. Он схватил брата за ворот куртки, приподнял, поставил на ноги рядом с собой. Затем нагнулся к самой земле — из молочной дымки стали вырисовываться контуры предмета… Барл разглядел — невольно вскрикнул и отпрянул… Человек… или нечто похожее на человека… иссушенное, обтянутое коричневой кожей лицо, оскаленные зубы и выпученные глаза… скрюченные, поднятые кверху руки.
— С-с-смарг? — дрожа, спросил Мико.
— Нет, не смарг… — Барлу стало стыдно за то, что он испугался. Пнул тело ногой, и оно не шевельнулось. — Оно дохлое… Что бы это ни было…
— Как? А что это?..
Барл собрал в кулак всю свою волю, снова наклонился, рассматривая тело с отвращением, но уже не шарахаясь. Оно было неподвижно, не подавало никаких признаков жизни. Барл разглядел темные короткие волосы, простую дорожную одежду, посох и сумку. Последнюю он потянул, а так как ремешок ее был перекинут через плечо существа, то пришлось достать свой нож и разрезать тесемку.
— Ты не боишься?.. — с восхищением пробормотал Мико — это его восхищение придало Барлу настоящей смелости.
Он исследовал содержимое сумки: сухари и вяленное мясо, завернутые в тряпицу, немного соли, огниво, веревка, небольшой котелок, перемена одежды, — все то, что взял бы с собой в путь обычный человек, отправляясь, к примеру, в город. Но эта штука… больше походила на вырезанный в форме иссушенного человека кусок дерева, нежели на мужчину или женщину… При дальнейшем детальном рассмотрении, Барс обнаружил еще плащ, одеяло, бурдюк с водой, кинжал в кожаных ножнах на поясе и бронзовое кольцо на костлявом пальце. Так носить кольцо никто бы ни стал — оно в несколько раз больше, чем требуется, и не будь кисти рук существа подняты вверх — вмиг бы слетело.
Неожиданно Барл понял, что Мико ни о чем не расспрашивает его, и вообще не издает ни звука. Он разогнулся, надеясь разглядеть в дымке фигуру брата, но туман плотной завесой сомкнулся вокруг…
— Мико! Мико!.. Ты где?
В ответ молчание. Барла пробрала дрожь, руки и спина покрылись мурашками.
— Мико! Не смей шутить!..
Снова молчание. Барл шагнул влево, махнул рукой, разгоняя туман, затем вернулся к телу, сделал то же самое, переместившись вправо. Никаких следов мальчишки! Где он, смарг его слопай!..
— Мико! — снова закричал во всю силу легких. — Мико!
— Мико! — позвал он тише, борясь с отчаяньем и страхом.
— Мико!..
Барл замер, прислушался. Где-то вдалеке журчала река. Высоко в ветвях окружающих дорогу деревьев шуршал ветер, время от времени дятел выдавал эхом резонирующую дробь. Но все эти звуки доносились будто бы из другого мира, а здесь царила густая, повисшая туманом в воздухе тишина. Внезапно в этой тишине он уловил сдавленный хрип, короткий, порывистый, тут же оборвавшийся. Барл всегда хорошо ориентировался на звуки, он повернул голову, сделал шаг. Хрип повторился, а к этому хрипу присовокупился какой-то шелест… стон… что-то неясное и неприятное, гадкое, как прикосновение холодной змеиной кожи к руке. Он снова шагнул на звук, уже более решительно.
Все стихло. Где-то далеко… в том другом мире… застрекотала сорока… Барл водил руками вокруг, надеясь нащупать Мико в тумане, который стал еще более густым… и каким-то липким… Казалось, что туман лезет ему под одежду, просачивается в нос и уши, присасывается к телу влажными щупальцами. Барл невольно обнял себя руками и явственно ощутил, как пальцы погрузились в… слизь…
Барл закричал, и туман тут же, воспользовавшись тем, что он открыл рот, просочился вовнутрь, перекрывая дыхания, стягивая кожу и наполняя внутренности слизью… Его крик превратился в сдавленный хрип, точно такой же, какой он слышал минуту назад…
Голова закружилась от удушья, перед глазами заплясали черные и красные мушки, падая, Барл увидел Мико, скорчившегося рядом на земле…