Пыль, поднятая кавалькадой, все еще клубилась над дорогой, а Амодина уже скользнула к тайнику и присела на камень — просто, чтобы вытряхнуть камушек из ботинка.
Эллина даже не уловила, когда та выудила оставленное Алистером послание. Маленький неприметный камушек округлой формы с самой обычной зеленоватой прожилкой. Она сама ни за что бы не сообразила, что там может оказаться спрятанный информационный носитель. Мод положила камень на вытянутую ладонь, зажмурилась, и Элли с изумлением увидела, как зелень стекает с поверхности камня, впитываясь в кожу аредейки. Минута, другая, и Амодина открыла глаза, сосредоточенно смотря прямо перед собой.
— Все дороги нынче ведут к столичной таверне «У Мартия», — недовольно произнесла она. — Начальство ждет нас там через седмицу.
— Лучше бы он дал координаты запасного шаттла, — недовольно пробурчала Эллина, со злостью пиная ненужный теперь кругляш. Как ей все это надоело!
Мод понимающе хмыкнула:
— Не поверишь, я сама уже настроилась распрощаться с этим дивным местечком.
Женщина поднялась, отряхнула с плаща налипшие травинки, и, с преувеличенной жизнерадостностью, скомандовала:
— Смотри веселей, курсант! Где ты еще такую полезную полевую практику найдешь. А если Алистер будет в хорошем настроении, может, он тебе и предварительный зачет по ассимиляции на местности поставит!
Элли энтузиазмом Мод не прониклась, но поспешила за «тетушкой», бодро потрусившей по дороге.
***
Через семь выматывающих дней Эллина и Мод, наконец, предстали перед качавшейся на ветру деревянной вывеской с грубо намалеванном куриным окорочком и кривой надписью: «У Мартия». В саму таверну они не сунулись, Мод просто поймала одного из околачивающихся на улице босоногих мальчишек и тот, за медную монетку, нашел и привел господина капитана к поджидавшим его за углом дамочкам. Пацан нахально смерил взглядом потрепанных женщин и, очень по-взрослому снисходительно усмехнувшись, замелькал пятками вдаль по улице, оставляя странную троицу позади.
— Почему ты не выходил на связь? — возмущенно начала Мод, — коммуникатором разучился пользоваться?
— Не здесь, — резко отозвался Алистер и, аккуратно оглядевшись, коротко приказал, — за мной!
Пару минут они петляли по запутанным узким переулкам, а затем незаметно выскочили в укромный, поросший раскидистым кустам дворик. Рамир, раздвигая густую растительность затянутой в коричневую перчатку рукой, довел женщин до неприметной двери, укрывшейся за особенно густым кустом, вымахавшим в человеческий рост.
В помещении, в котором они оказались, приятно пахло травами, и Эллина с любопытством огляделась, пытаясь понять, куда они попали.
— Лавка травника? — не удержалась она, но в ответ Алистер только отрицательно качнул головой.
— Лишняя информация тебе ни к чему, — обрезал он и добавил, поворачиваясь к Мод, — рассказывай. Почему вы, черт вас побери, все еще на этой долбаной планете?!
Амодина уложила последние полторы недели их жизни в короткий десятиминутный рассказ. Рассказывала четко, без лишних эмоций, строго по существу. Эллина восхитилась — такому толковому изложению событий можно только поучиться. Вообще, чем дольше она находилась в компании молодой аредейки, тем больше проникалась к ней уважением и симпатией. Сама того не замечая, Эллина перестала воспринимать обоих аредейцев как чужаков, которых хотела просто обмануть и использовать — убраться из этого отсталого мирка оставалось самой что ни на есть приоритетной задачей. Подспудное восхищение Амодиной, ее находчивостью и безусловной преданностью своим постепенно вылилось в чувство привязанности и ощущения принадлежности к маленькой ячейке галактической цивилизации на отсталой планете. Даже думала она о них теперь не как о шпионах, а как о разведчиках — ведь свои же, в тылу врага! И врать им становилось все сложнее. Однако то, что Кир узнал ее, но тем ни менее сохранил тайну происхождения бывшей сокурсницы, призывало не торопиться с откровениями. «Сначала — поговорю с Киром, — решила Элли, — а там будет видно».
Выслушав Мод, Алистер помрачнел и, с досадой выругавшись, принялся вышагивать из угла в угол.
— Какая глупая случайность! — остановившись, проговорил он. — Отход по схеме “Смерч” провален, остался «Вулкан».
Амодина скривилась, но потом уверенно кивнула и напомнила, — Так что там с коммуникатором?
— Уничтожен, — Алистер поморщился и разъяснил, — Ты уже поняла — герцог решил направиться в столицу. А едва мы отъехали от замка, на первой же полянке, приказал всем раздеться донага и сложить все оружие и безделушки в одну кучу. Что-то подозревает, сукин сын. Я еле успел отдать команду на самоликвидацию. И то — эта ментальная ищейка что-то все пыталась высмотреть в кучке пыли, припорошившей один из камзолов. Хорошо еще, что мне удалось коммуникатор чуть в стороне от своих вещей бросить. Это Грейдас как чувствует что-то.