— А ты, милая моя, из нарядов на первом курсе не вылезешь, это я тебе обещаю!
— Да я не возражаю, — откликнулась ничуть не огорченная Эллина, — лишь бы отсюда поскорее убраться!
Амодина кивнула с отсутствующим видом и никак не отреагировала на громко хлопнувшую входную дверь; Элли так и не поняла, услышала ли она ее. Но беспокоить не стала. Мыслями Элли уже унеслась к цели, которая внезапно оказалась в пределах досягаемости. За дверьми раздался топот копыт — Алистер торопился в замак.
— А как же Кир, — внезапно вспомнила она.
Мод с усилием оторвалась от нелегких размышлений.
— Кир не скомпрометирован, ничто не мешает ему успешно закончить практику, — с легкой грустью ответила Мод, а Эллина вдруг осознала, что из-за нее ардейке грозят неприятности. Ведь ей придется прервать задание, загубить тщательно разработанную легенду и покинуть планету.
— Мод, — нерешительно спросила она, — у тебя будут из-за меня проблемы?
— Возможно, — спокойно откликнулась та, — но я тоже — выпускница УВСа, а ты же помнишь, какой у нас девиз.
Женщина на секунду прикрыла глаза, потянулась, затем пружинисто поднялась и решительно приказала:
— Через час стемнеет, и сразу же выходим.
— А где шаттл? — с замирающим сердцем спросила окрыленная скорым отлетом Элли.
— В лесном озере, тут неподалеку. Часа два быстрой ходьбы, — откликнулась Мод и принялась убирать следы их присутствия в доме Алистера. Элли слегка суматошно подхватилась и стала помогать. Скорее бы сумерки! Скорее в путь! Скорее отсюда, с этой варварской планеты, где ни в чем не виновных курсанток поят адскими мозгобойными отварами. Ей еще повезло, что легко отделалась. Вот еще бы удалось избежать УВСа и домой вернуться. Эллина оценивающе посмотрела на Мод, но потом устыдилась возникшей идеи. Потом, о способах можно подумать потом, главное — выбраться отсюда.
***
Небольшой отряд во главе с нашпоривавшим коня герцогом, вылетел из ворот замка.
Две служанки, оказавшиеся в это время на улице, влюблённо посмотрели вслед промчавшейся мимо них кавалькаде.
— Ах, до чего же наш герцог ладен, да пригож! — вздохнула пышнотелая девица с курносым носиком.
— Ага, — отозвалась вторая, трепетно прижимая руки к груди и тяжело вздыхая. — Герцог-то хорош, а мне вот наш капитан по сердцу!
Девушки постояли несколько минут у ворот, не отрывая глаз от стремительно удалявшихся всадников, повздыхали, потом развернулись и направились в замок — пока кастелянша не приметила, что они не при деле.
— Слышь, Миланька, говорят, у нас новенькая горничная? — спросила курносая у своей приятельницы.
— Не, ты чё, не слыхала? Говорят, сбёгла она. Лорд Найтеш грозился, что найдет и выпорет ее.
— Вот дурища-то! — изумилась пышечка, цокнув языком. — Кто ж от службы у самого герцога-то отказывается?
Продолжая покачивать головой, она поторопилась к черному входу вслед за Миланькой, но потом охнула от пришедшей в голову мысли: