Элли хотела сказать, что она была готова уже десять дней назад, но вместо этого молча кивнула и улыбнулась. Улыбка получилась счастливой, предвкушающей, что не замедлил заметить Кирилл.
Понимающе кивнув, парень широко, добродушно ухмыльнулся:
— Что, не терпится?
И, лукаво прищурившись, спросил:
— Надеюсь, ты не тут ночевала, не в ангаре?
Элли пристально посмотрела в его, выделявшиеся на загорелом лице, ярко синие глаза, в которых плясали насмешливые искорки:
— Кирилл, я… я ещё раз хотела поблагодарить за предложение быть твоим напарником. Ты и сам знаешь, больше в группе никто мне бы этого не предложил.
— Ерунда, это мне просто повезло, что они такие осторожные. Там, где не надо. Ты будешь великолепным пилотом. Просто пока не слишком уверена в себе. Вот над этим нам придётся поработать.
На душе у девушки от этого 'нам' сделалось совсем тепло.
— Предполетная готовность, отсчет пошёл, — раздался усиленный динамиками голос диспетчерской. Сто пятьдесят, сто сорок девять, сто…
Оба курсанта, козырнув друг другу, быстро направились каждый к своему кораблю.
— … Три, два, один, — старт разрешаю!
Эллина закусила губу и дала кораблю команду на взлет. Первый полёт без инструктора. Первый раз в космосе только вдвоем — она и ее Стриж.
Через несколько минут, выйдя на предписанную орбиту, девушка поняла, что, пожалуй, она не просто любит свое дело — оно было той страстью, без которой жизнь казалась плоской и серой. Мелькнула мысль о пламенной влюблённости в Вито, но она отмахнулась от нее, как от назойливой мухи. Сегодня начиналась новая эра в её жизни.
Пройдёт год, и она уйдёт в дальний поиск. Ворп-скауты искали планеты для колонизации, исследовали галактику, открывали обитаемые миры. Инопланетных цивилизаций, правда, на сей день удалось найти лишь две, да и они, к сожалению, оказались не слишком дружественны. Но диалог был открыт, и дипломаты империи работали над установлением более близких контактов.
Может, и она — Эллина, будет одной из тех, кто обнаружит новую планету с неизвестной цивилизацией?
Заполняющие обзорный экран звезды одобрительно мигнули.
***
Дни летней практики летели как пущенные стрелы — стремительно исчезая в прошлом. Но часы, проведенные в кресле пилота, оставались островками неизменной незыблемости в быстротечном мелькании времени.
Элли садилась в кокпит Стрижа и растворялась — в приборах, в двигателе, в обшивке — она становилась Стрижем. Восторг и предвкушение переполняли девушку каждый раз, когда они отрывались от тверди планеты и устремлялись в космос. Эти эмоции не помешали ей стать одной из лучших за время практики — но лишь в роли ведомого.
Когда они в Кириллом менялись, и ей выпадала роль ведущего, ответственность оказывалась слишком тяжела для нее и приступы неуверенности возникали в самые неудачные моменты. Эллина начинала перепроверять свои действия по нескольку раз и не могла принять мгновенное решение, поскольку ответственность удваивалась, и она отвечала за оба корабля; девушка ругала себя, расстраивалась, ошибалась. Но, даже со всеми лишними и ошибочными маневрами, она все равно умудрялась достигать поставленной перед каждым вылетом цели.
Кирилл оказался нормальным парнем, спокойно относился к ее фобии совершить ошибку, разбирал допущенные промахи и все время твердил 'верь в себя', 'слушай себя', 'ощущай окружающее'.