Меркали. О них Карли знала преступно мало, но видела одного из расы и мечтала больше никогда не встречаться с такими. Образ помеси динозавра-хищника с кентавром из мифов и легенд прочно засел в ее памяти, внушая трепетный доисторический ужас.
Ламперки — плотоядные цветки с паразитирующими на всем живом лозами, имели острые акульи клыки длинною с указательный палец. И таких клыков имели три или четыре ряда. За давностью пролетевших пяти лет Карли уже не помнила, а потому в ее гадливом кошмаре ламперки жевали лапы безынтересному ко всему происходящему меркаля в различных вариациях.
Цокот его копыт сводил с ума, как и колокольчики авнов. Сколь бы сильным не было желание Карли очнуться от кошмара, на нее одну неотвратимо надвигалась беспросветная туча низших демонов, которые пять лет тому назад на ее глазах сожрали всех ее школьных друзей.
— Скарлетт, Скарлетт, — обеспокоенная Варя трясла девушку за плечо, пытаясь разбудить.
Карли морщилась во сне, сжималась в эмбрион и что-то шептала на грани слышимости, а приходить в себя не спешила. Сколько бы ее не будила женщина, у нее ничего не выходило. Там, во сне, многомиллиардный рой цикут — демонического аналога мухи це-це с похожими свойствами яда — железным занавесом обволок кусок арендованной виллы, как термиты, проев все преграды на своем пути, даже стены.
Землю постоянно трясло, пока гафроны — жирные кольчатые черви с палец двадцать первого размера и длинные, как широкий лентец в кишечнике человека, достигающие пятнадцати метров. Их тоже много, как цикут, и в миллиардном количестве они копошились в земле, обнажая полные яиц членики.
Девушка открыла глаза, не переставая дрожать, все еще видя перед собой черное-пречерное небо абсолютной пустоты мира Теней, куда они с друзьями по юношеской неосмотрительности попали. Кошмары о мире Теней более трех лет не мучали ее (даже после смерти родителей и брата) и теперь снова.
— Скарлетт.
— Все хорошо. Я проснулась, — мученически отозвалась Карли и вытянула затекшие во время сна ноги. — Мне просто кошмар приснился. Ничего страшного.
Страшного как раз-таки было много, но все это в прошлом. Если человеческий мир не расколется напополам и яд мира Тени не выльется через расщелину, не бывать низшим демонам на земле людской. Только это и успокаивало, что невозможность реализации кошмара, претворения его в жизнь.
— Воды? — предложила Варя, протягивая полный до краев стакан.
— Лучше чего-нибудь покрепче. Ханзель? — попросила коньяка из южной префектуры Карли и, тем не менее, залпом опустошила стакан. — Если нет открытого, то и не нужно. Который сейчас час?
— Восемь вечера. Вам, наверное, сложно из-за разницы часовых поясов.
Варя помогла сесть. Карли облокотилась спиной о массивное, надежное изголовье и выпила второй стакан воды. Двухчасовая разница между префектурами ее особо не волновала, в отличие от долгого кошмарного сна. Она слишком сильно переволновалась в связи с возвращением в ее жизнь старых и крайне нежелательных знакомых. Даже на ностальгию по семье сил не хватает.
— Мне нужно позвонить, — предупредила Карли, намекая на незнание месторасположения телефона. — По работе. Не стоит откладывать такие важные разговоры. Я и так планировала сделать звонок часов шесть назад.
В изголовье кровати обнаружилась странная широкая ниша непонятного предназначения. У Карли не получалось сидеть ровно, и она постоянно скатывалась в нишу. Девушке совершенно не приглянулось убранство спальни по вкусу герцогини Далинеи, но в чужой монастырь со своим уставом не приходят.
— Хорошо, я принесу трубку, — на автомате кивнула Варя. — Может быть, вы присоединитесь к ужину Томаса?
— В восемь вечера? — удивилась Карли, припоминая неадекватный обед в гостиничном номере. — У него никаких проблем с пищеварением нет? Думаю, мне стоит о таком знать?
— Дело не в пищеварении, — осторожно начала Варя неудобный для нее разговор. — Скорее дело в психике. Томас вместо армии по контракту служил. В Лагрии. Там он с моим мужем и познакомился.
Дальше можно было не продолжать. Лагрия — страна, вот уже больше десяти лет считающаяся «горячей точкой». Она — один из северных соседей Маджении и имеет с ней протяженную сухопутную границу. Во избежание смещения военного фронта за ее границу, правительство посылает контрактников для усиления блокпостов.
Единственный сын герцога ди Мюррея не мог по собственной воле выбрать службу по контракту. Отец просто-напросто его не пустил бы. Но о старшем ди Мюррее в СМИ уже давно ничего не писали. Вроде бы, он улетел куда-то в Европу и живет где-то на Сейшелах. Или это в Африке? Об этом говорил Томас, упоминая о плотоядных родственниках? Они его на верную смерть посылали?
Если до этого момента у Карли были сомнения, приходилось ли герцогу убивать человека, то теперь все сомнения отпали сами собой. Нельзя отслужить в Лагрии три года и не замарать руки в крови.