— …либо погибли, либо объявлены мятежниками-ванирами и высланы прочь, — нахмурился Локи.
— …ещё Квасир…
— …ручная шавка Совета!
— …Фамрир…
— Пропал без вести!
Локи саркастически засмеялся.
— На что ты намекаешь?
— Я? Просто обращаю внимание, что дальше, в тех материалах, которые ты не успел пока изучить, излагаются результаты исследований нашей прародины, Оталы. Её флора и фауна крайне бедны и не соответствуют нормальному разнообразию биосферы естественного происхождения. Причём никаких ископаемых остатков растений и животных, никаких следов почв старше пяти миллионов лет найдено не было. Так же отсутствуют как древние предшественники оталийцев, так и какие-нибудь намёки об их существовании. Вывод: кто-то — очень могущественный, заметь, — терраформировал Оталу пять миллионов лет назад, сформировал примитивные экосистемы из организмов, идентичных живущим на Терре, и выкинул наших предков туда как на свалку. Спасибо, Древние, что просто не убили!
— Я обязательно посмотрю эти файлы, — кивнул Хёмдалль.
— Кстати, планета, на которой мы нашли репликаторов, похожа по своей истории и сходна по биосфере с Оталой. Просто вместо нас на неё выкинули репликаторов. Но им-то ни на какого ётуна не нужна биосфера! Создаётся впечатление о существовании у Древних автоматического корабля-терраформера, выпекавшего стандартные кислородные планеты как пирожки. Кстати, это ещё один парадокс. Нашим учёным известно, что высокоорганизованная жизнь не может возникнуть в карликовых галактиках типа Айдахейма или Отальхейма. Слишком мал мутагенный фон. А вот для склада ненужных вещей — или свалки, как тебе угодно — они подходят в самый раз. Ха! — усмехнулся Локи, — а здесь вещи со склада вдруг обрели самостоятельность и разбрелись прочь, да ещё так далеко! Помнишь реакцию Древних на первой встрече с нами? Мало кто обратил внимание, но им было крайне неприятно, что мы вообще есть, продолжаем жить, развиваемся.
— Локи, но ведь Древние вступили в союз с нами, фёрлингами и ноксами против гоаулдов. Выступили единым фронтом!
— Ага! Всех гоаулдов они могли бы истребить за полгода, даже не вспотев. А вместо этого заключили союз,…м-да. И продолжали преспокойно жить дальше… на одной планете вместе с самыми могущественными гоаулдами. А те сидели тихо как мыши под веником. Союзнички! А ныне ноксы полностью довольны жизнью в своих нескольких мирах, остальные им неинтересны. Фёрлинги исчезли, будто бы их и не было, а ведь именно они были настроены самым решительным образом против Системных Владык гоаулдов. А мы находимся на грани вымирания…
— Это так, — грустно согласился Хёмдалль.
— Сто тысяч лет назад нас было несколько миллиардов. Тридцать тысяч лет назад, когда оталийцы собрались исследовать иные галактики, нас ещё было более ста миллионов. Сколько осталось во Вселенной оталийцев сейчас? Знаешь, по глазам вижу. У нас не принято называть это число, и я не стану шокировать тебя. Технология клонирования достигла предела и пришла в тупик. Всё. Ещё сотня лет, и мы уйдём вслед за фёрлингами.
— Ты сказал, что нашёл решение.
— Да. Потому что знал, что и где искать. Благодаря тому, что понял и принял, кто такие оталийцы, кто такие Древние. Лаборатория ждёт, факты, о которых ты просил, подготовлены. Уверяю, ты не будешь разочарован. Но это всё чуть позже. Отказавшись от своей гипотезы, может быть, примешь мою? Мы — искусственные существа, созданные Древними, которые удирали от какого-то страшного врага дальше и дальше, пока не нашли самоё надёжное убежище.
Локи показал рукой вверх и саркастически ухмыльнулся. Хёмдалль горестно застонал, но не сделал ни малейшей попытки уйти. Мучение будет продолжаться, и, с одной стороны, его сущность, привыкшая переселяться из тела в тело, хотела этого избежать. С другой стороны, разум, сопровождающий сущность Хёмдалля во всех телах, начиная с самого первого, яростно желал продолжения разговора, находя в нём что-то очищающее, возрождающее. И эта ярость разума, духа постепенно одерживала верх над робким самосознанием учёного.
— Я выслушаю тебя, дядюшка. Только скажи, ты не боишься говорить гадости о "вознёсшихся"? Пусть всё сказанное — истина, но, говорят, они всезнающи, и при этом мстительны и беспощадны…
— Это так. Для их нынешней формы существования в материальном мире почти не осталось препятствий, и они могут проникнуть, куда угодно. По счастью, до того как наши любимые создатели окончательно истребили фёрлингов, те успели придумать и защиту от "вознёсшихся", и оружие против них. Правда, им самим эти изобретения не помогли, зато моя лаборатория теперь надёжно закрыта от потусторонних тварей…
Локи переставил пару стиров на контрольной панели, и в полутьме лаборатории засияло многоцветием звёзд огромное объёмное изображение спиральной галактики.
— Мидхейм, — узнал Хёмдалль.
— Да, Лактеа Фиаллум. — Локи поставил ещё один стир на панель, и рядом с некоторыми цветными точками звёздных систем появились колечки, символизирующие наличие Астриа Порта — Звёздных Врат. А у некоторых из них появились и треугольнички, символизирующие форпосты, военные базы Древних. — Посмотри, друг мой, на эту чудесную схему. Видишь теперь, зачем была создана вся грандиозная транспортная сеть?