Мужчина подошёл к самому краю площадки, но его внимание привлёк отнюдь не захватывающий дух вид на простор вокруг, а огромная башня напротив. "Штаб-квартира Виржин", — с нарастающим во сне ужасом поняла женщина. Мужчина аккуратно надел тонкие спортивные перчатки и подождал, пока они надёжно загерметизируются с манжетами рукавов. Уверенно пошарив рукой за толстым стволом ханьского кипариса, он извлёк на свет пакет-рюкзачок и продолговатый чемоданчик, осторожно достал прозрачные крылья для слайдинга и пояс-тэграв, застегнул его, проверил унипрэн, и отработанными движениями приладил к себе прозрачные крылья.
Женщина сквозь липкий ужас почувствовала дрожь предвкушения мужчины, взявшего в руки одноразовый футляр-чемоданчик, употребляемый спецслужбами для перевозки личного оружия. При вскрытии чемоданчик, едва слышно зашипев, опал мелкой пылью, которую сразу же унесло прочь налетевшим порывом ветра. Быстро уверенными движениями собрав из отдельных секций длинный "инструмент", мужчина внезапно повернулся к "наблюдательнице", которую затопил океан страха: у него не было лица, только смазанное белое пятно на его месте. Человек-без-лица удовлетворённо кивнул, и активировал маскировку костюма, исчезая на глазах парализованной ужасом женщины.
Мгновенно все краски выцвели, объёмный, наполненный ветром и движением мир превратился в плоскую блеклую картинку, и вёльва Инга "Тордоттер" проснулась. Она продолжала лежать, дыханием успокаивая стучавшее пулемётом сердце. Муж спокойно спал рядом, и страх растворялся, уходя прочь…
254, апреля 23-го, утро. Мир Колыбели, планета Колыбель, Боспор.
— Господин директор ждёт вас, сэр, — Марго, секретарь хозяина и по совместительству главного администратора компании "Виржин интерстеллар" приветливо улыбнулась и разблокировала вход в кабинет. — Как Селена, как сын?
— Спасибо, Марго. Всё хорошо.
Тедрик приветливо кивнул и направился к распахивающимся створам, стараясь не показывать своё плохое настроение. Опять отец собирается вести беседы о необходимости окончательно остепениться, принять на себя бразды правления семейным делом, отказавшись от мечты о путешествиях!
В свои тридцать четыре года Тедрик Ратников пока не чувствовал себя готовым окончательно осесть на Колыбели и превратиться в обыкновенного бизнесмена, наподобие отца, и даже любимая жена и маленький двухлетний сын не могли излечить от тяги к странствиям. Его душу до ноющей боли разрывали на части две страсти: семья и путешествия.
Семья?! Ха!
Тедрик безумно любил Селену и Ингвара, даже несмотря на то, что подозревал своего отца в организации этой свадьбы и корректировке чувств сына в "правильную" сторону. Для сильного "альфы" подобное не казалось чрезмерно сложным, а жесткий и решительный характер отца, пусть немного притупившийся трудами матери Инги, урождённой Норд, не оставлял Тедрику ни малейших сомнений в том, как именно вспыхнула его нежданная любовь.
Уж слишком неожиданно на его горизонте появилась юная миз Селена Мальцоу.
К тому же, несмотря на природное обаяние и расцветающую красоту, девушка первоначально не привлекла внимание молодого корвет-капитана, только что прошедшего аттестацию Военного Флота. Тедрик воспринял новое случайное знакомство отстранённо, будто бы друг, номинат и такой же новоиспечённый корвет-капитан Сергей Мальцоу, представлял ему не прелестницу-сестру, а показывал дорогущее произведение искусства. Подобное тем, которые стоят в музеумах, покоряя красотой и изяществом, но доступны обычным людям только для любования издали. Ни прикоснуться, ни рассмотреть вблизи, ни-ни!
Вице-номината Селена принадлежала к совсем другому кругу, в котором жили и соперничали за властные паи номинесы — настоящие властители Мира Колыбели и полутора десятков колонизированных звёздных систем. Даже если приятель и однокурсник брата вызвал её мимолётный интерес, их отношения бесперспективны и не имеют шансов продолжиться дальше окончания танцев, завершающих церемонию аттестации.
Кто он? Молодой офицер, пусть и из хорошей и богатой семьи, но его отец — всего лишь офик Нордов, да и то благодаря собственной жене, дочери младшей жены номинеса Хакона Норда.
А кто она? Практически принцесса! Вторая в очереди наследования титула после беспутного брата Сергея. К тому же ей всего четырнадцать лет, и это её первый бал! Он танцевал с ней весь вечер, сопровождаемый улыбками Сергея и пристальным неодобрительным взглядом её отца, номинеса Петера Олега Мальцоу. Впрочем, когда к нему подошли родители Тедрика, которых решил представить Сергей, отец Селены отвлёкся, и морозное ощущение, сходное с тем, которое возникает, когда в тебя целятся, пропало.
Остались лишь свет и тёплая доброжелательность, сменяемая вспышками безудержного восторга. Девчонка пока не умела скрывать свои чувства, и "альфы" могли с лёгкостью их прочесть. Тедрик даже с неожиданной ревностью укрыл уязвимую девочку от постороннего "чтения" и неожиданно почувствовал исходящую от неё благодарность. Вот как?! Хотя, чего удивляться? Селена — вице-номината и тоже "альфа".
Интересно, ощутила ли она его попытку?
Лукавые глаза девчонки дали ему немедленный ответ, и Тедрик — боевой офицер, корвет-капитан, наконец, мужчина, старше её на двенадцать лет! — неожиданно для себя смутился. Возможно, именно тогда между ними возникло какое-то чувство?
Но отец… отец, без сомнения, отметился тоже. Как иначе объяснить тот невообразимый потоп чувств, который с каждой встречей всё безжалостнее заполнял их, увлекая в безумный водоворот? И то, что суровый Петер Мальцоу согласился отдать свою "принцессу" в жёны какому-то олуху, пусть и "альфе"… об этом тоже позаботились его родители, здесь отметилась и его драгоценная матушка, дочь Хакона Норда, которую за нрав все в открытую называли "дочь Тора" — Инга "Тордоттер".
Кстати, тогда именно матушка вправила ему мозги! А то — "принцесса", "мужик"! Он-то считал себя взрослым и самостоятельным, но Тордоттер властно усадила его напротив и несколько часов терпеливо объясняла самые простые вещи. О, да! Теперь — простые…ха! М-да, а тогда он показался себе полнейшим болваном с раздутым самомнением.
Мама очень тактично и аккуратно рассказала ему, почему семья Норд отдала свою дочь-"альфу" некоему Михаилу Ратникову, почему она приняла фамилию Ратникова и покинула клан, а отец получил звание "офика" Нордов и соответствующую "крышу". Чего стоила отцу и эта "крыша", и организация свадьбы…
За всё в жизни надо платить — временем, трудом, здоровьем, бывает, что и жизнью. Главное, оплачивать что-то безусловно достойное, а ещё лучше — бесценное. Сколько стоит счастье близких, родных? Какова цена здоровья? Жизни, наконец?