Пятадцать секунд. Толчок от следующей переборки и рывок дальше. Небольшая задержка, потому что пришлось неудачно стукнуться локтём об угол отсека. Полминуты.
До вожделенной цели оставалось ещё около десяти метров. Совсем немного усилий, и его труды будут не напрасны.
Вдруг что-то ухватило ногу космонавта, плавно замедлив его передвижение в воздухе, и, в конце концов заставило полностью остановиться. Он резко рванулся, но конечность запуталась, будто в паутине. Оглянувшись назад, барахтаясь при этом, как рыба на мелководье, Фанг Шан с ужасом увидел, как его правая ступня запуталась в каких-то серых липких волокнах.
Он рванул изо всей силы и вдруг словно почувствовал, как вдоль тонких нитей, которыми было опутано всё вокруг, тотчас побежала упругая волна. Возникло ощущение, будто это не нити, а густые подводные водоросли, обладающие тягучими, вязкими свойствами, как болотная тина. Но откуда они здесь?
— Я застрял! — оставаясь на связи с командой, Фанг Шан нашёл в себе силы сказать о том, что с ним происходит. — Запутался в каких-то жгутах!
— В чём запутался? Что ты видишь? — послышались испуганные и возбуждённые вопросы товарищей на другом конце связи.
— Это что-то вроде паутины. Похоже, «клякса» опутала этой липкой гадостью здесь всё вокруг. Я вижу длинные нити повсюду, только заметил их не сразу, за что и поплатился.
— Пробуй выбраться обратно, как можно скорее! — крикнул Ерохин. — Я не вижу тебя на мониторе, ты в слепой зоне.
— Пробую, но эта штука вязкая и тягучая, как клей. Она плохо отдирается!
— Если он там застрял надолго, эта тварь скоро обнаружит его!
Бенджамин Оуэн повернул лицо к Саманте. В его глазах застыл ужас, но в ответ та только обречённо покачала головой.
— Кажется, я опоздал, ребята, — голос Фанг Шана вдруг стал глухим и на удивление спокойным. — Оно здесь и двигается ко мне.
Сохранив остатки самообладания, космонавт огляделся вокруг в поисках чего угодно, что могло попасть под руку. Его взгляд упал на пожарный бокс с огнетушителем. Конечно, он сможет туда дотянуться!
— У меня мало шансов, — вновь заговорил он, обращаясь к внезапно затихшим звукам в эфире, зная, что его голос слышит каждый на станции, — но я просто так не сдамся, попробую дорого продать свою жизнь. Мы ещё посмотрим, кто кого!
Тварь почему-то не спешила. Похоже, она прекрасно осознавала, что её жертва надёжно поймана и никуда не денется. Сейчас «клякса» вела себя в точности, как самоуверенный паук, медленно и вальяжно подкрадывающийся к полностью обречённой жертве, чтобы одним точным движением вонзить в неё свой смертоносное жало.
«Чтоб ты сдохла, зараза!» — мысленно произнёс Фанг Шан, когда выдернутый из стойки баллон оказался в его руках.
В следующий миг липкое чёрное существо приготовилось к последнему прыжку, и тогда космонавт сорвал предохранительный клапан, подняв баллон на уровень своего лица. Он скорее почувствовал, чем точно знал, в какой именно момент «клякса» совершит бросок. В этот самый момент он нажал кнопку.
— Что, не нравится? — в возгласе Фанг Шана послышались отголоски победных криков могущественных древних воинов династии Хань. Это был возглас отчаяния, но в то же время звук ярости и борьбы.
Краем глаза космонавт заметил, что чёрная сущность отлетела в сторону, сбитая струёй белого порошка. В следующий момент она прыгнула куда-то вбок, но не смогла ни за что зацепиться и беспомощно завертелась в воздухе.
— Я сбил её! — закричал он, и звук его отчаянного смеха разлетелся по коридорам станции. — Похоже, мне удалось её дезориентировать.
Космонавт снова попробовал оторвать нити от своей ноги. Паутина прилипала к пальцам рук, а когда Фанг лихорадочно и с большим трудом попытался отклеить её, кожа на тех местах начинала кровоточить. Чувствуя, что так он может ещё сильнее запутаться, человек вновь сосредоточился на обороне.
Тем временем «клякса» сообразила, как ей можно вывернуться из возникшей передряги. Находясь среди облака тумана, она пару раз выстрелила длинным отростком в разные стороны и с третьей попытки достала до переборки, притянув себя к твёрдой поверхности. После этого существо сжалось, будто присело на небольшом расстоянии от человека, и какое-то время не двигалась.