Вопреки ожиданиям, все мои попутчики дружно стояли возле входа и ждали только меня. Как только дверь дома Арвидуса закрылась за мной, Третья создала портал, и мы по очереди вошли в него. Значит, начнем с гоблинов.
Вот как бы вы представили себе место, где живут гоблины? Мне казалось, это должно быть болото. Или приближенная к болоту местность. Посреди которой должны быть соломенные, земляные или сделанные из подручных материалов хижины, смрад, зловоние и беспорядок. Но разработчики игры в очередной раз решили порвать шаблоны. Мы оказали в степи. С одной стороны горизонта надвигались горы, с другой стороны, в сильном отдалении, виднелся лес от края и до края, сплошной зелено-черной полосой.
А между горами и лесом и была степь. С небольшими островками деревьев, возле одного такого мы и оказались. Комитет по встрече стоял чуть поодаль. Состоял он из двух групп: десятка гоблинов-воинов, и трех отдельно стоящий личностей. Впереди всех располагался низенький и сгорбленный гоблин, опирающийся на посох высотой больше своего роста. "Вождь", - прошептал мне в ухо Второй. Рядом с ним находился гоблин, увешанный разнообразными перьями, бусами, черепками. Он также опирался на посох, но если у вождя посох был просто гладко оструганным куском дерева, хорошо отполированным руками хозяев за многие годы, то у этого гоблина посох был поистине произведением искусства. Осталось только определить к какому направлению искусства отнести то, что я увидел. Посох был сплошь изрезан какими-то значками, облеплен комьями земли и глины, обмотан ленточками, кусками кожи. В навершии находился чей-то череп, украшенный в свою очередь так, что уже было не понять - чей же он, собственно, был изначально. В довершении ко всему, в глазницы черепа были вставлены два отсвечивающих разными цветами камня, и это при том, что солнца на небе не было. "Шаман", - так же тихо прошелестел мне Второй.
Рядом с шаманом стояла его бледная копия: пониже, похудее, помоложе. У него тоже был посох, но так - прутик, по сравнению с посохом шамана. Почти никаких украшений ни на гоблине, ни на посохе. Даже без подсказки Второго было понятно, что это ученик шамана.
Второй выступил вперед и проделал сложные движения, поклоны, нелепые приседания и ужимки. Как ни странно, трое отдельно стоящих гоблинов ответили ему тем же. Воины наблюдали за этим, не шелохнувшись. Наконец пантомима закончилась, Второй подошел поближе и заговорил. Нам было не очень хорошо слышно, тем более что и язык был не совсем тот, на котором мы разговаривали между собой.
Через минуту-другую Второй жестом пригласил нас подойти поближе. Он коротко представил все нашу команду, отметив, что все заслужили награду за возвращение легендарного артефакта. Впрочем, особо он отметил мои заслуги, как непосредственного виновника торжества, и свои. Оказывается, пока я добирался до великого артефакта, как по мне являющегося просто куском хвоста непонятного животного, Второй из последних сил сдерживал полчища монстров, практически отдав жизнь за это благое дело. И если бы его не вылечила вовремя подоспевшая Третья, а Первый с Четвертым в последний момент не пришли на выручку, то принес бы я этот артефакт один и рассказал бы грустную историю гибели великого героя гоблинского племени.
Вождь с шаманом невозмутимо все это слушали, а вот у ученика просто челюсть отвисла. Мне даже показалось, что Второй все это рассказывал с целью поразить именно его. Сложив два и два в голове, я пришел к выводу, что шаман - отец Второго, а ученик, соответственно - его брат.
Рассказ между тем был закончен и мы неспешно двинулись в сторону ближайшей рощицы, в которой, как оказалось, и находилась небольшая столица гоблинов. По пути Второй рассказал нам несколько интересных фактов. Например, становясь вождем и шаманом, гоблины отказывались от предыдущих имен, и назывались только Вождь и Шаман. Подростки не имели право на взрослое имя и должны были его заслужить. Пока же они были без имени, то обращались к ним просто - первый сын такого-то, второй сын этакого-то. Тут прозрение настигло меня во второй раз.
- Значит, за этот подвиг тебе дадут взрослое имя? - прямо спросил я у Второго. Тот только кивнул и продолжил рассказывать.
Совершить подвиг, как оказалось, только полдела. Надо было еще пройти испытание имени. И к каждому претенденту подход был особый. Во-первых, испытание выбирал Шаман, что уже было для Второго отрицательным фактором. Отец постарается придумать самое-пресамое испытание, чтобы никто не смог усомниться, что его сын достоин, и Шаман не подыгрывал претенденту. Во-вторых, чем славнее был подвиг, тем более сложное положено было испытание само по себе. Так что моему другу можно было только позавидовать. Впрочем, он поспешил нас успокоить, нам тоже предстоят испытания - просто так дарить подарки гоблины не привыкли. Не прошел - не получил награду.
Также Второй утолил мое любопытство по поводу места расположения их селения. Оказывается, у гоблинов много видов и подвидов, и нет более лютых врагов, чем болотные и лесные гоблины, горные и степные. Создавалось ощущение, что они готовы воевать с любыми другими гоблинами, что не являлись их соплеменниками. А ведь были еще, так называемые, "дикие", против которых, если что, объединялись все племена, забывая на время о собственной вражде. Где жили эти дикие племена, и почему они так не нравились остальным, я расспросить не успел. Мы пришли.
Мне думалось, что нас будут куда-то селить, кормить, поить, хороводы водить и так далее, и только потом, возможно даже на следующий день, назначат испытание. Жизнь у гоблинов оказалась куда проще. Вождь, Шаман и ученик ушли, воины остались стоять вокруг нас. На прощанье Шаман сказал готовиться к испытанию, которое пройдет через час на главной площади. Как будто в их лесочке есть и запасная площадь, тоже мне -- гордые дети степей и рощиц!
Второй, вместо того, чтобы продолжать увлекательную экскурсию в быт и нравы гоблинов, начал активно перемигиваться с одним из воинов. Потом рассказал, что это -- его друг детства, разговаривать воинам с нами нельзя, а вот язык жестов, который они вдвоем придумали, когда были еще сильно мелкие и очень зеленые -- не запрещался. Скорее всего, просто потому, что о нем никто не знал. Особых новостей друг Второго тому рассказать не успел: так, сплетни да новости о его семье. Про испытание он упомянул только один раз, сказав, что сначала пройдут испытание Первый, Четвертый и Третья, потом Второй будет получать свое имя, и на закуску будут награждать за возврат реликвии уже меня. Пока я осматривался по сторонам и гадал, чем же меня будут награждать, и какое испытание придется проходить -- время прошло, и нас пригласили на площадь.
Звучало, конечно, очень громко, но никакая это была не площадь -- просто утоптанная до плотности камня круглая полянка в лесу. В центре ее был вкопан в землю высокий столб абсолютно черного цвета, по гоблинской традиции украшенный всеми возможными побрякушками. Не удивлюсь, если половина из них являются тоже величайшими реликвиями. И как только таинственный похититель смог украсть одну из них?
Перед столбом стоял, прикаченный явно откуда-то из другого леса огромный пенек. В этой рощице такие огромные деревья просто не росли. На пеньке стояли целые батареи разных сосудов, пучки перьев, еще что-то - одним словом, похоже было на рабочий стол шамана или алхимика. Из-за пенька грозно взирала на нас голова Шамана и еще выглядывала макушка его ученика.
Вождя вообще не было видно, но он тоже оказался за пеньком, так как именно оттуда его голосом было сказано, что испытания начинаются. Друг детства Второго не ошибся - сначала вызвали Первого. Гному предложили доказать свою силу. С легкостью разломанный голыми руками булыжник убедил гоблинов, что Горин достоин награды.
Потом Алисиниэль доказывала свою ловкость. Испытание было весьма необычным, как по мне: в нее стреляли гоблинские лучники. Сначала по одному, потом парами, а в конце даже четверо одновременно. Сначала Третья просто уклонялась, а под конец даже поймала руками пару стрел, чем вызвала громкие крики зрителей и прекращение испытания. Наступил черед Четвертого: ему пришлось доказывать свою выносливость. Причем для испытания его куда-то увели несколько молодых гоблинок. Впрочем, Второй тут же поспешил разъяснить ситуацию: скорее всего, Четвертого ждало всего-навсего испытание в бане с высокой температурой, так что за тролля тоже можно было не бояться.
Объявили следующее испытание, и Второй ощутимо напрягся.
- Я так и знал, что испытание будет связано не с физической силой или выносливостью, их бы я прошел, играючи, - вполголоса сказал он мне, - отец будет испытывать меня какими-то магическими или шаманскими штучками. А в них-то я и не силен.
Надо было как-то поддержать его, но как назло в голову ничего не приходило. Разве что вот...
- Я, конечно, с гоблинами ранее не общался, за исключением тебя и дальнего родственника по тетиной линии дяди Семы, так что обычаев ваших не знаю несколько больше, чем совершенно. Так ты мне расскажи, как это все будет проистекать, и можно ли тебе чем-то помочь? Есть у меня один артефакт...
Даже не дослушав, Второй помахал головой в отрицательном жесте.