А вот постоянное противостояние нетопыря и моего мужа иногда начинало напрягать. Нет, совсем уж глупостей или подлостей, по отношению друг к другу, они не совершали. Но Рикиши ежедневно находил повод показать дроу, что сможет в любой момент его уничтожить, а Бхинатар, сначала просто защищавшийся, дней через пять проникся правилами игры и тоже стал искать у Рики слабые стороны. Когда мой муж выпустил в моего нетопыря пучок стрел, я решила положить конец этому развлечению. Но оба парня принялись умолять меня не вмешиваться. Каждый по отдельности, естественно, потому что вместе они только ловко ухаживать за мной научились и слаженно оберегать меня от неприятностей. Типа они так поддерживают друг друга в тонусе, и вообще, это очень занимательно и совсем не опасно.
Тогда я собрала семью в столовой и долго, нудно, а также очень эмоционально вещала о том, что два взрослых мужчины, одному из которых почти пять сотен, а второму уже сильно за двести, развлекаться должны тоже, как взрослые! А не устраивать мне тут…
Но в момент, когда я сделала паузу, чтобы набрать воздуха и продолжить свою речь, Чхар протянул мне местное детское лакомство, от которого у меня мурашки по коже пробегали всякий раз, как я его видела. Глаза огромной ящерицы на палочке! Сначала надо было объесть жир с глазного яблока, потом палочкой проткнуть сам глаз и быстро высосать внутриглазную жидкость… Мерзость редкая!
Понятное дело, меня замутило, речь пришлось скомкать, Чхару залепить подзатыльник, обозвать всех троих идиотами и закончить фразой: «Делайте, что хотите, но чтобы никаких травм! А то придушу, чтобы не мучились!».
Рики, кстати, с удовольствием ел эту гадость, и пил их местный странный напиток, влосниар. Я один раз рискнула его глотнуть, до того как узнала как он готовится. Это была квашеная кровь! Кровь… квашеная в желудочном соке огромных хищных шестилапых чудовищ. Как меня не стошнило, когда я узнала рецепт, сама не понимаю! Но мой вампир мог пить эту гадость кувшинами, да и оба дроу, тоже с удовольствием, прикладывались, одна я была очень не в восторге от этого влосниара, в частности, и от местной кухни, в общем.
Например, содержимое желудка одной из гусениц считалось здесь дико полезным, потому что зверюги сначала много и тщательно нажирались на поверхности, потом зачем-то упорно ползли в глубину Подземья, чтобы принести кучу пользы дроу. Из их шкур шили одежду, а густая зеленая масса из их желудков служила витаминной добавкой к пище.
Так что я иногда баловала себя грибочками и очень уважала разнообразные корешки - то моченные, то соленые, то засахаренные… Но главным моим спасением служил здешний мох. Его было несколько разновидностей, но я не вдавалась в подробности, какой именно из них входит в состав ингредиентов. Просто, с удовольствием, ела на завтрак оладушки из мха, пила моховый кисель, намазывала на хлеб моховую пасту… Хлеб здесь был дорогим удовольствием и, чаще всего, его пекли из того же мха, с небольшим добавлением муки. А еще был очень сытный вариант к обеду: мука пополам с грибами или мясом. Кстати, мне даже понравилось. Но когда Чхар попытался рассказать, чье мясо для этого используется, я пронаблюдала слаженную работу в действии: Бхинатар и Рикиши, одновременно, так зыркнули на бедного парня, что он заткнулся и даже околючиваться не стал.
И вот, в какой-то момент, я обнаружила, что живу в Подземье уже больше, чем в Академии. Да, вместо теоретических знаний я осваиваю магические, под руководством Бхинатара. И, да, тут тоже есть вполне приятные и интересные события, а не сплошная беспробудная серость.
Например, позавчера мы плавали по подземной реке на плоту и любовались светящимися под потолком миллиардами личинок банальнейших комаров. Это было жутко романтично и мило, ровно до того момента, как рядом с плотом не промелькнула голова, тело, тело… тело… много извивающегося тела и, наконец, хвост… какой-то рыбозмеи!
Завизжать и запрыгнуть Рикиши на руки мне не позволили остатки собственного достоинства и то, что меня просто парализовало от ужаса. Так что я, со спокойно-сдержанным выражением лица, выслушала заверения Бхинатара, что это чудо совершенно неопасно и, наоборот, если мы сейчас его поймаем, у нас будет чудесный пикник. А потом я сидела на берегу, пока мальчики, мокрые по уши, охотились за несчастной змейкой. Просто поднять и слевитировать такую тушу на берег мой муж не смог, и одной скорости и ловкости Рикиши тоже не хватило. Так что пришлось моим мужикам объединяться, принимать в команду Чхара и глушить зверюгу втроем.
Но мясо у нее действительно оказалось очень вкусным. Нежное такое, диетическое, чем-то на куриное похоже. И мы, реально, им объелись! Его хватило и Обби, единственному из пауков путешествующему с нами по всем злачным местам. И четырем ящероволам, которых мы накормили чуть позже, вернувшись на плоту обратно, к месту их стоянки. И даже еще осталось всем нам на ужин… И на подношение Эльбе.
Вот, в этот самый момент, осознав, что давно и вполне себе неплохо тут живу, даже можно сказать, что прижилась… я позволила себе расслабиться. Семья начала учиться действовать слаженно, императрица меня, по-своему, опекала… скорее из-за сына, как я понимаю, но не важно. Прочие родственники мужа по материнской линии меня не доставали, даже с Зивой я умудрялась почти не пересекаться и расходиться без жертв. Короче, тишь, гладь, благодать… М-да.
Пора бы мне уже привыкнуть, что вся моя спокойная жизнь рушится, как картонный замок, за считанные секунды, в самый неожиданный момент. И в памяти остается только поездка на плоту, когда Чхар смеялся, болтая ногами в воде, пока Бхинатар увлеченно рассказывал про комаров, у которых тоже матриархат и, вообще, они прекрасные насекомые, особенно жаренные… а я лежала на коленях у Рикиши, смотрела на счастливого Чхара, восторженно-возбужденного мужа и чувствовала, как меня гладят родные, любимые руки… И нам было спокойно и хорошо вместе. И казалось, что так будет всегда… А где-то вдалеке в туманной дымке остались рыжий абажур и шоколадка.
В начале ничто не предвещало окончания спокойной жизни, – меня с семьей просто пригласила к себе императрица. За двадцать семь дней, что я здесь, это было уже пятое приглашение, так что я ничуть не удивилась. Единственное, что было странным, – она пригласила меня не к себе в апартаменты, а в храм Ллос, но я подумала, что это меня просто пытаются приобщить к местному религиозному культу, и со вздохом решила пока битв за права атеистов и агностиков не устраивать. Тем более мне самой очень хотелось поприсутствовать на этих молитвах, из любопытства.
Странно, но муж и брат восторгов от того, что мы идем в храм всей семьей не выражали, и это меня слегка насторожило. Причем на мои попытки уточнить, что им не нравится, мне пояснили только, что сегодня день, когда Верховные жрицы илитиири (так дроу называют себя сами, но при этом совершенно не настаивают, чтобы их так называли остальные) приносят жертву Ллос и наполняют оршал влос. Слово «влос» я уже знала, это означало кровь, ну а что такое «оршал» мне продемонстрировали, как только мы оказались в храме. Чаша, литра на два-три, стоящая у алтаря.
Народу в храме было – не продохнуть. Хорошо, что здание было многоярусным, и всем благородным полагалось находиться наверху, над толпой.
Мы с Бхинатаром приподнялись в воздух, но муж левитировал вслед за мной, с небольшим отставанием, очевидно, подчеркивающим, что я в семье все же главнее. А затем мы с ним, одновременно, подхватили ожидающих нас внизу Чхара и Рики и, страхуя друг друга, подняли этих двоих.
Наличие у меня магических способностей мы старались не афишировать. Правда Чхар, как слабое звено, из которого можно легко вытянуть информацию, даже если он сам этого и не хочет, стал последнее время очень популярным среди женщин Дома. Хотя большую часть времени за порогом апартаментов Чхар проводил вместе с Бхинатором, удерживающим над ним ментальный полог. Но, уверена, о том, что я обучаюсь магии, все уже давно были в курсе, особенно из управляющей верхушки. Правда, такого показательно-красивого шоу никто не ожидал, судя по тишине вокруг.
Длилось молчание недолго, – заиграла странная музыка, вроде бы арфа, запахло благовониями с резким терпким запахом, и к алтарю подвели молодого дроу.
Одна из жриц произнесла несколько фраз на темноэльфийском, пока четыре других фиксировали юношу, распяв его на спине. В руках главной жрицы сверкнул странный нож с восемью лезвиями и с размаху вонзился в область сердца жертвы. Кровь полилась в подставленную чашу…
Застывшая в самом начале церемонии, я, как завороженная, смотрела на этот красный ручеек. Потом, буквально силой заставила себя отвернуться и оглядеться. Все дроу, как будто в трансе, постоянно повторяли несколько слов, все громче и громче. Рикиши, прижавшись к моему уху почти вплотную, прошептал: «Они молят Ллос явить им свою благосклонность».
Не удержавшись, я снова уставилась на алтарь. Внутри у меня было пусто. Никаких эмоций. Я просто смотрела, стараясь абстрагироваться от происходящего, и не замечать, как глубоко дышит Рики, наслаждаясь привлекательным запахом. Потерпеть оставалось еще немного. Еще совсем чуть-чуть, и потом можно будет вернуться к себе и вырезать все случившееся из памяти, затереть до состояния ночного кошмара. Забыть…