— Предпочитаю считать это комплиментом. — Сообразив, что его руки касаются ее тела, женщина отступила назад. — Но вы ушли от вопроса — вы нашли ее? Ваше выражение сулит скверные новости.
Он встал.
— Не ваше дело. — И пошел прочь.
Венера закусила губу, прикидывая, не стоит ли извиниться за нападение. Дальше мысли это не пошло.
— Хорошо, — сказала она, какое-то время прошагав за ним, — для чего вы подняли меня ни свет ни заря... — Она поглядела по сторонам. — А который теперь час?
— Середина утра. — Он тоже осмотрелся вокруг; комнаты поместья были погружены во мрак за исключением мест, где горели случайные фонари. — Дом запечатан, помните?
— Ох! Прием!
— Да. Мастера-коневоды ожидают в переднем зале. Они чрезвычайно нервничают, поскольку ни при их жизни, ни при жизни их предшественников за целые столетия, никто ни разу не ревизовал их работу.
— Я не ревизую, Гарт, я просто хочу поглядеть на каких-нибудь лошадей.
— Да пожалуйста — но у нас проблема посерьезнее.
— И что это? — Она задержалась, чтобы посмотреться в потускневшее зеркало. Ей было слышно, как где-то внизу передвигали вещи: они наняли бригаду рабочих, чтобы отчистить здание, как раз перед тем, как усталость одолела ее и заставила искать убежища в этой побитой плесенью спальне.
— Там вас ожидает вторая делегация, — пояснил Диамандис. — Стая мажордомов от великих семейств.
Она остановилась.
— Ага. Хотят оспаривать?
— Можно и так сказать. Вы приглашены посетить церемонию Конфирмации. Чтобы формально установить вашу идентичность и титулы.
— Конечно, конечно... — она снова пошла. — Проклятье, они на шаг впереди нас. Нам придется откатывать ситуацию обратно. — Венера обдумывала это, пока они спешили вниз по широкому крыльцу. — Гарт, пахнет от меня дымом?
— Увы, миледи, вас окружает пикантный аромат пылающих занавесок.
— Ну, с этим, видимо, ничего не поделать. Оспаривающие — это те? — она указала на группу витиевато одетых людей, стоявших в центре прохода. За ними неуверенно толпилась пестрая группа людей в рабочей одежде. — Тогда те, должно быть, конюхи.
— Джентльмены, — сказала она с улыбкой, пройдя мимо официалов. — Я так сожалею, что заставила вас ожидать, — обратилась она к конюхам.
— Кхе! — проговорил сзади нее властно звучащий голос.
Венера принудила себя закончить с рукопожатиями, прежде чем обернуться.
— Да? — сказала она со сладкой улыбкой. — Что я могу для вас сделать?