- Что, Бел? Что-то вспомнила?
- Нет. Просто... - Гончая рассеянно погладила свой родовой перстень, - когда будет возможность, спроси, пожалуйста, у Эланны: не было ли на Алиаре когда-нибудь... может, много веков назад, еще до появления эльфов или даже до рождения основного материка...
- Чего именно? - не понял он.
- Живых драконов, - тихо сказала Белка, подняв глаза от обвившего ее безымянный палец перстня, и Таррэн несильно вздрогнул, потому что ему вдруг показалось, что на дне ее глаз неуловимо быстро промелькнули непонятные, невозможные, но до жути знакомые алые огоньки.
Летний Дворец Владычицы на поверку оказался не просто большим, а по-настоящему гигантским и, по сути дела, представлял собой даже не дворец, а целый город. В нем были тысячи просторных галерей, бесконечное множество беседок, живописные лужайки, сотни искристых фонтанов, миллионы разнообразных деревьев, роскошных кустов, необычных цветов и просто невероятное количество певчих птиц, совершенно не боящихся посторонних. Неповторимый ансамбль. Невыразимая красота, которой хотелось любоваться бесконечно.
В эту теплую ночь, выдавшуюся на удивление светлой и тихой, леди Эланна устроила в честь своих гостей роскошный бал. По ее приказу над Летним Дворцом зажглись яркие разноцветные огни. В зале приемов, где проходило основное празднество, по периферии, как по мановению волшебной палочки, появились крохотные фонтанчики. Между ними самостоятельно выросли легкие скамейки, которые, казалось, какой-то неведомой силой удерживались в воздухе. Под потолком витали легкие ароматы дорогих благовоний. По мраморным плитам скользили длинные платья, повсюду слышался сдержанный гомон мелодичных голосов, то и дело благодаривших Владычицу за доставленное удовольствие...
Белка, в которых раз проследив за почтительно склонившейся перед троном красивой парой, недовольно насупилась: эльфов сегодня вокруг собралось так много, что она едва успевала запоминать длинные имена. Мужчины, женщины, совсем юные и уже изрядно пожившие... знатные и очень знатные... в блеске драгоценных камней и в самых невероятных нарядах, что только можно себе вообразить. Незабываемо прекрасные лица. Поразительно ярко блестящие глаза. Нежные улыбки. Чарующие голоса... алиарцев на бал явилось так много, что Гончая в первый момент чуть не растерялась, потому что даже в Темном Лесу не встречала ТАКОГО количества ушастых. А здесь все они были как на подбор - высоченные, худющие, красивые до невозможности, важные до невыносимости, гордые до отвращения и богатые до сумасшествия. Короче, самые-самые. Причем, сюда явно попали только наиболее именитые и знатные. Но даже их, знатнейших и наиважнейших, оказалось столько, что прямо глаза разбегались.
Похоже, здесь собрались все представители Старших Родов вместе с их Главами. Здесь же показались перед гостями Владычицы предстали главы Младших Родов со своими свитами. Впервые появились женщины, которых в предыдущие дни словно веником вымело из Дворца. Но, видимо, это было нужно, чтобы красавицы-эльфийки загодя почистили перышки и смогли поразить воображение чужаков своей изысканной красотой и еще более изысканными нарядами.
Правда, зачем они так тщательно представляются Эланне, Белка не совсем поняла. Но потом рассудила, что при таком количестве подданных Владычица вовсе не обязана помнить всех по именам. А здесь, когда все на виду, вполне можно успеть запомнить хоть что-то и не оплошать при случайном разговоре. Да и перед гостями, опять же, надо было блеснуть.
Тирриниэль, Таррэн и Элиар, по традиции занявшие место по левую руку от хозяйки бала, вежливо кланялись на каждое приветствие, как того требовали приличия. Думается, всего за один этот вечер они успели совершить по несколько сотен наклонов головы и безумно устали держать на лицах ничего не значащие улыбки. Тогда как Белка, сразу отказавшаяся участвовать в этом безобразии, предпочла тихо и незаметно посидеть в уголке. В уютной нише за одной из самых дальних колонн. Заодно, посмотреть, кто есть кто, и старательно запомнить незнакомые лица. Благо тут ей никто не мешал.
Когда же долгое представление закончилось, и в зале негромко зазвучала музыка, льющаяся прямо из воздуха, Гончая вовсе вздохнула: какая гадость - эти официальные балы! Ни единого шага нельзя сделать в сторону. Ни единым жестом нельзя нарушить древние традиции. Ни слова лишнего вставить, ни поесть нормально, ни поговорить по душам. Все строго распределено, расписано буквально по минутам, давно рассчитано, продумано и... ужасно скучно. Причем, скучно настолько, что даже "Белик" вряд ли сумел бы нарушить течение этого тягостного вечера. А если бы и смог, то лишь совершив что-то совсем уж вопиющее. То, после чего Эланна наверняка сильно расстроится и всерьез обидится.
Белка снова вздохнула: расстраивать Эланну она не хотела. Особенно, когда та перед самым началом приема умоляюще посмотрела и попросила не портить сегодняшнюю ночь. Пришлось, скрепя сердце, отказаться от своих грандиозных планов и ограничиться тем, что снова испортить рену Эверону сапог. На этот раз - левый, чтобы не расслаблялся. Затем стойко выдержать его ненавидящий взгляд и с чувством выполненного долга отойти в сторонку.
Теперь же она мысленно считала многочисленных гостей, вяло грызла заранее припасенные орехи, молча общалась с перевертышами, особо отмечая про себя тех ушастых, на кого следовало обратить особое внимание, и скучала. Скучала от мерного гомона красивых голосов. От бесконечной череды одинаково безупречных лиц. От хрустального смеха прекрасных женщин. От сдержанного тона проходящих мимо, не менее прекрасных мужчин. Немного оживлялась, когда в ее сторону гости кидали мимолетные взгляды - равнодушные, удивленные, негодующие, презрительные или просто пустые. Но, к ее огромному разочарованию, ни один из приглашенных так и не брякнул вслух никакой гадости. То ли главы Родов успели их предупредить, то ли вести на Алиаре распространяются быстрее ветра. Но факт в том, что от Белки алиарцы отворачивались без единого комментария. Так, взглянут, убедятся, что им не соврали касательно полукровки Л'аэртэ, и сразу же отходят, никак не обозначив вслух своего отношения. В общем, и тут - одна сплошная скукотища.
В конце концов, ей это надоело, легкая музыка на заднем плане резко наскучила, мелькание разноцветных одежд приелось, а новизна красивых лиц смазалась ощущением смутной грусти и невесть откуда взявшейся тоски. Так что, побыв вместе с эльфами всего пару часов, Гончая, к зависти Эла и Ланниэля, решительно поднялась со своего наблюдательного пункта и, игнорируя вопросительные взгляды перевертышей, незаметно для большинства присутствующих исчезла.
А спустя какое-то время в дальнем углу зала наметилось странное волнение. Точнее, многочисленные подданные Владычицы в какой-то момент дружно качнулись назад, а затем стали постепенно смещаться в сторону. То ли стремясь от чего-то отстраниться, то ли, наоборот, чем-то сильно заинтересовавшись. Их удивленные, заметно изменившиеся лица с поразительной солидарностью обратились к одной из стен, но за многочисленными спинами было не понять, что же именно их так сильно взволновало. Только приглушенный ропот доносился до трона ровными волнами, да все новые любопытные подтягивались ближе, чтобы узреть нечто весьма захватывающее.
Таррэн, первым заметив неладное, обменялся с отцом выразительным взглядом и, тихо извинившись перед Эланной, поспешил выяснить, в чем дело. В первую очередь потому, что смутно подозревал: без его пары здесь не обошлось - больно уж скучающим было выражение ее лица перед тем, как ей пришло в голову покинуть насиженное место. Явно что-то задумала.
Он, конечно же, оказался прав: Белка, верная личине озорного сорванца, снова оказалась на пике внимания. Но не тем, что вдруг решилась предстать перед скопищем знатных эльфов во весь рост. Не тем, что бесцеремонно расхаживала по залу, нарушая сразу несколько десятков правил. И даже не тем, что посмела "совершенно случайно" оттоптать ноги парочке весьма высокопоставленных ушастых. А тем, что, как ни странно, занималась сугубо художественным делом - рисовала невесть где найденным угольком. На одной из мраморных колонн, коих вокруг нашлось в великом множестве. Причем, рисовала хорошо - он даже не сразу понял, в чем подвох, потому что издалека все выглядело довольно невинно. Однако когда она, закончив, отошла на шаг, откровенно любуясь получившимся портретом, Таррэн невольно вздрогнул и тревожно замер.
На белоснежной колонне был весьма живописно изображен эльф - прекрасный, гордый и величественный. Длинные волосы, шелковой лентой трепещущие на ветру, четкий овал лица, высокий лоб, суровый взгляд... просто совершенство. И все было бы прекрасно, если бы одновременно с этим Белка не сделала его в точности похожим на отца Эланны - нынешнего повелителя Эоллара: тщательно выверенной позой, как на той картине, выражением лица, наклоном головы, пристальным и откровенно суровым взглядом. Даже узким обручем, смутно напоминающим Венец Силы, только потоньше и без нужного камня в середине. А поскольку среди собравшихся почти не было тех, кто за свою жизнь не посетил бы Галерею Великих, то несомненное сходство портрета с Владыкой Эоллара было замечено сразу. Правда, отличия тоже имелись - небольшие, едва уловимые, понятные лишь тому, кто не раз видел злополучный портрет и успел хорошо изучить отца Эланны. Чужаки, возможно, и не разобрались бы, в чем дело, однако для придирчивого взгляда бессмертных, привыкших различать даже мельчайшие нюансы, нарисованный эльф, если сравнивать его с настоящим Владыкой, смотрелся гротескно и почти смешно.
Правда, пока оставался крохотный шанс, что Белка всего лишь ошиблась в деталях, толпа не вмешивалась: в конце концов, что требовать с глупого человечка? Откуда ему знать такие тонкости? Но именно в этот момент Гончая вдруг обернулась на собравшихся, среди которых промелькнуло одно знакомое лицо, хитро подмигнула ближайшей красотке и кивнула:
- Ну как, хорош?
Незнакомая дама сморщила свой красивый носик и скептически покачала головой.
- Вообще-то, нет. Владыка совсем на себя не похож.