Понимая, что умирает, Кудим пожелал поговорить с сыном по душам.
— Я был лучшим бондарем в Торжке, сынок, — тяжело дыша, молвил Кудим. Он уже так ослабел от потери крови, что не мог поднять голову с подушки. — За моими бочками и ушатами люди приезжали из Твери, Торопца и даже из Новгорода. Сработанным мною бочонкам износу нет. Люди это ценят, потому и едут ко мне отовсюду. Вернее, ездили, ибо жизнь моя срублена нехристями под корень, — с тяжёлым вздохом добавил Кудим, положив свою слабую ладонь на руку сына. — Понимаю, что слова мои падут как вода на песок. И всё же передаю тебе, сыне, свой последний наказ стать преемником моего дела, ведь и я перенял бондарное ремесло от своего родителя, а тот — от моего деда, а дед от прадеда. Я тебя многому успел научить, Лепко. Прошу тебя, не тянись к оружию, лучше познай все тонкости бондарного дела и стань знаменитым мастером, каким был я и все твои предки. Теперь от тебя зависит, сынок, будут ли ещё бондари в нашем роду или же угаснет сей огонёк вместе со мной.
С трудом сдерживая слёзы, Лепко дал обещание умирающему отцу, что он обязательно выполнит его наказ. И добавил при этом: «Коль не сложу голову в сече с мунгалами».
Терех припозднился, помогая монахам и монахиням перетаскивать павших в сече русичей к местам захоронений, на этот раз убитых было особенно много. Когда Терех наконец пришёл в Кудимово жилище, чтобы отдохнуть и перекусить, бондарь уже скончался от внутреннего кровотечения. Над телом умершего хлопотали соседки. Овдовевшая Евстолия рыдала, затворившись в своей спаленке. Лепко и его сестра Купава уединились в отцовской мастерской, где были разложены на верстаке различные столярные инструменты и повсюду стояли уже готовые бочки и ушаты различных размеров.
Варвара, потчуя Тереха овсяной кашей с маслом и хлебом, негромко промолвила, заглянув ему в глаза:
— Тебе нужно сделать всё, чтобы Лепко не пал в сече с мунгалами. Иначе последняя воля Кудима не будет выполнена. Ты уж постарайся, Терёша.
Жуя кашу, Терех невесело хмыкнул про себя: «Сколько уже жизней и наказов оборвалось в Торжке за дни вражеской осады! И сколько ещё оборвётся в самое ближайшее время! Разве может от меня что-то зависеть в столь огромной беде? Я и сам трепыхаюсь, как листок осенний на ветру, сегодня жив, а завтра мёртв!»
Быстро доев кашу, Терех вместе с Лепко отправился к западному валу, на котором новоторы уже возводили защитный частокол среди обугленных остатков сгоревшей крепостной стены. Эти работы так и не были завершены, поскольку после полудня татары опять двинулись на приступ.
На этот раз Батыевы полчища шли на штурм Торжка не скопом, а разделившись на отряды, которые чередовались друг с другом, изматывая защитников города, сражающихся с врагами бессменно.
Мглистое мартовское небо, затянутое пологом из грязно-молочных туч, нависало холодным куполом над заснеженными полями, на которых беспрестанно перемещались многие тысячи конных и пеших татар под трепещущими на ветру разноцветными треугольными и прямоугольными стягами. Бледное солнце, изредка пробиваясь сквозь облачную завесу, озаряло неярким светом неглубокий овраг, поросший кустарником, через который перебирались нестройные толпы спешенных степняков, увязая в рыхлом снегу. Крутой склон замерзшего земляного вала со стороны напоминал людской копошащийся муравейник, так много татар карабкалось на него по длинным лестницам, прикрываясь круглыми щитами.
Суровая дисциплина и упорная решимость, спаянные вместе, раз за разом толкали отряды степняков на вознесённый над оврагом крепостной вал, на котором живой стеной стояли защитники Торжка, разя врагов дубинами, мечами и топорами. Изнемогая от ран и усталости, новоторы отразили подряд три сильнейших натиска татар. Однако степняки продолжали лезть на штурм, оттаскивая в сторону своих убитых и покалеченных, коих становилось всё больше.
Свист стрел и вой татар пронзали серые сумерки, которые окутали всё вокруг, едва багровый солнечный диск скатился за кромку дальнего леса.
В Тереховой сотне осталось чуть больше двадцати воинов, все они были изранены. Сам Терех выдернул из себя три татарских стрелы, от сильной усталости его шатало из стороны в сторону. На глазах у Тереха ударом татарской сабли был убит тиун Гудимир. Боярин Глеб Борисович был сражён наповал вражеской стрелой, угодившей ему прямо в глаз. Могучий Михайло Моисеевич был пронзён четырьмя вражескими копьями, но продолжал сражаться, пока не истёк кровью.
Оттаскивая тяжёлое бездыханное тело боярина Михаилы с вершины вала к почерневшей бревенчатой стене полусгоревшей церквушки, Терех ненароком уронил взгляд на его полуоткрытые неподвижные глаза. Эти угасшие глаза, объятые холодным спокойствием смерти, глядели из-под век куда-то в вечерние небеса. Терех поразился и ужаснулся в душе, глядя на этот взгляд мертвеца, словно на растоптанный чудесный цветок Страх смерти пронзил его с новой силой, приведя в смятение мысли и чувства. Дрожащими пальцами Терех закрыл веки убитого боярина.
...Этот день стал для Гордёны сущим кошмаром. Незадолго до рассвета ей удалось выскочить из горящего терема в одной исподней сорочице. Затем Гордёна угодила в руки страшного узкоглазого мунгала, которого у неё на глазах обезглавил невесть откуда взявшийся Важен. Трясущуюся от холода и страха Гордёну, забрызганную кровью убитого мунгала, вовремя подоспевшая Офка притащила к себе домой.
Едва придя в себя, отмывшись и приодевшись, Гордёна узнала от соседей, что её мать сгорела в огне, а отец и брат погибли в сече с мунгалами. Враз осиротевшая Гордёна полдня никого не хотела видеть, уединившись в спальне Офки и заливаясь слезами.
Не успела Гордёна выплакать своё горе, как над Торжком вновь поплыли тревожные звуки набата. Это означало, что татары опять устремились на штурм города.
Офка, тревожась за Бажена, несколько раз убегала из дома к западному городскому валу, откуда доносился несмолкающий вот уже несколько часов шум сражения.
— Лезут нехристи во множестве на вал, наши ратники едва их сдерживают, — одно и то же твердила Офка, отвечая на вопросы матери и младшей сестры. — Важен живой, става богу, лишь поранен в руку и ногу. Впрочем, ратники наши все изранены, иные от ран еле на ногах стоят.
Наталья расспрашивала Офку про Тереха, просила, чтобы та привела его к ним в дом.
— Я бы раны ему перевязала, — сказала Наталья, по-прежнему считая Тереха своим женихом.
— Не может Терех отлучиться с крепостного вала, и никто из прочих ратников тоже, ибо татары идут и идут на приступ безо всякого передыха. Валом валят проклятые! — молвила на это Офка в сильнейшем беспокойстве. — Рать наша на глазах редеет, а замены павшим воинам нету.