Иванко Пленковичу было чуть больше тридцати лет. Почти всю свою жизнь он провёл на службе у разных князей, бывал во многих походах, прошёл через многие сражения. Женившись на купеческой дочери, Иванко забросил ратную службу и занялся торговлей вкупе со своим тестем и его роднёй. Зная его ратное умение и твёрдый нрав, новоторы в прошлом не раз доверяли Иванко главенство над своей ратью, когда им приходилось силой оружия решать споры со своими соседями.
Иванко был невысок, но кряжист, с могучими руками и бычьей шеей. Ударом кулака он мог свалить с ног кого угодно. В рождественских потасовках Иванко выходил один на стенку и побивал всех. В речах Иванко был не искусен, зато всякую тяжбу и ссору он разбирал по справедливости, за что и был любим в народе.
— Это и есть летучий фонарь? — Иванко приник к бойнице, рассматривая большой светящийся шар, зависший невдалеке от башни. — Нужно сбить эту летучую хреновину и посмотреть, как она устроена и почто может висеть в воздухе. Дайте-ка мне сулицу!
Кто-то из ратников подал посаднику короткое копьё.
Понимая, что через узкую бойницу ему не метнуть дротик с нужной силой, Иванко выбрался через дверной проём на крепостную стену, сложенную из дубовых брёвен. Находившиеся там воины потеснились, уступая место посаднику, который прошёлся по верхнему заборолу туда-сюда, примеряясь для броска. Наконец Иванко замер на месте, вытянув левую руку чуть вперёд и отведя назад правую, сжимающую копьё. С коротким сильным выдохом Иванко метнул дротик, который, описав в воздухе дугу, с треском пробил оболочку светящегося шара, застряв в нём. Огонёк, мерцающий внутри шара, вдруг погас.
Ратники на стене и в башне оживлённо загалдели, восхищаясь точным броском Иванко.
— Эй, други, ловите этот басурманский летучий фонарь! — крикнул Иванко ратникам, собравшимся на широкой площадке между крепостным валом и деревянной часовней.
Круглая потухшая сфера стала быстро снижаться, словно какая-то неведомая сила магнитом тянула её к земле. Несколько молодых ратников подбежали к тому месту, куда должен был опуститься круглый шар, утративший свечение. Они уже тянули к нему руки, когда раздался сильный хлопок. Из небольшого круглого сосуда, прикреплённого верёвкой к шару и ударившегося о землю раньше него, во все стороны брызнули ослепительные голубоватые искры вперемежку с острыми шипами и черепками от разлетевшихся стенок глиняного горшка. Все ратники, подбежавшие к опускающемуся шару, были сражены наповал. Доспехи и шлемы не спасли никого из них от множества тонких металлических колючек и от раскалённых искр, прожигавших человека в кольчуге насквозь.
Многие из воинов, находившихся в отдалении, получили ожоги и раны от долетевших до них шипов и искр. Там, где разлетелся на куски глиняный горшок, снег почернел от мельчайшей пыли, похожей на копоть. Над тем местом стлался чёрный едкий дым, окутавший тела четверых убитых воинов и дубовые столбы, на которых висел сигнальный колокол.
Матерно ругаясь, Иванко спустился со стены. Растолкав толпу любопытных, посадник осмотрел четверых мертвецов, почерневшие лица и руки которых были утыканы множеством длинных стальных колючек. У одного из убитых в груди зияла сквозная дыра, через которую прошла огненная искра. Другому убитому такая же искра вошла в глаз и вышла из затылка, пробив стальной шлем.
— Это что за хрень, твою мать?! — В полнейшем потрясении от увиденного Иванко отыскал взглядом Тереха в толпе. — Эй, рязанец, ты можешь мне растолковать, что это за чертовщина? Неужели мунгалы могут сами изготовлять разящие молнии?
— Это гремучее убийственное зелье изготовляют не мунгалы, а порабощённые ими китайцы и тангуты, — с мрачным видом ответил Терех. — При штурме Рязани татары закидывали нас такими же дьявольскими горшками, начиненными колючками и жидким негасимым огнём. Токмо тогда нехристи не использовали летающие светящиеся шары. Эти шары мне самому в диковинку.
— Ладно, други, с этими чёртовыми шарами всё ясно, — сдвинув соболиные брови, промолвил Иванко, обращаясь к сотникам и десятникам. — Теперь живо все на стену, нужно сдержать нехристей, коль они полезут на приступ.
Без устали трудясь, татары к рассвету закидали доверху ветками и дрекольем ров перед южным крепостным валом Торжка. После чего полчища Батыя отошли в свои становища, так и не предприняв попытку штурма.
— Почто нехристи отступили, ведь ров уже засыпан? — недоумевал Иванко, глядя с Симоновской башни на тёмные колонны удаляющихся татар. — Что остановило мунгалов?
Взгляд Иванко опять метнулся к Тереху. Мол, что ты скажешь на это, приятель?
— Видишь, несколько светящихся шаров висят прямо над южной стеной. — Терех кивком головы указал посаднику на парящие в воздухе круглые фонари. — К каждому из этих шаров привязан горшок с гремучей смесью. Восточный ветер гнал эти шары на город, но с рассветом ветер утих и шары зависли на одном месте. Татары не пошли на штурм Торжка, опасаясь, что эти дьявольские сосуды начнут падать им же на голову.
— Так вот в чём дело. — Иванко понимающе покачал головой в островерхом шлеме. Затем, он с хмурой ухмылкой добавил: — Как говорится, нет худа без добра.
Над кромкой тёмного дальнего бора всходило холодное солнце. В небесах на востоке уже разлилась розовато-лиловая заря.
Наступило 1 марта 1238 года.
а военном совете в тереме посадника Терех объяснял собравшимся воеводам принцип действия летающих светящихся шаров. Разобраться в этой хитрости татар Тереху удалось не сразу. Он почти полдня разглядывал и изучал бумажный шар, сбитый дротиком посадника Иванко. И только найдя верное истолкование всему поначалу необъяснимому, Терех пришёл на совет военачальников, чтобы отчитаться о проделанной им работе.
Расстелив на столе лист плотной бумаги, Терех принялся рисовать на нём углём схему летающего шара. При этом он рассказывал столпившимся вокруг стола воеводам, какая сила поднимает эти шары высоко в воздух и в чём заключается их главная опасность.