– Грандиозно, не правда ли? – тихо произнес кто-то из пустоты. – И все же перед тобой лишь имитация настоящего устройства. Его отражение, если угодно.
Иона смутно сообразил, что он не один в комнате. В паре шагов от конструкции стоял некто в темных одеяниях, развевавшихся во мраке, запятнанном фиолетовым светом. Но лицо незнакомца сияло, словно призрачный череп. Очевидно, он и был заказчиком, однако подобный термин казался нелепым в столь невероятном месте. Попытавшись сосредоточиться на незнакомце, Тайт понял, что не может отвести глаз от механизма.
– Вы – покупатель? – спросил Иона, придя в себя.
– Коллекционер, – ответил некто. – И творец.
– Это вы построили?.. – Тайт осекся. Ему подумалось, что вслух называть круговорот света «машиной» кощунственно и даже опасно.
– Теневой Планетарий? – подсказал собиратель. – Нет, но со временем, приложив усилия, я разберусь в принципах его работы.
Незнакомец идеально точно произносил каждое слово, как будто высекал их, а не просто излагал мысли.
– Порядок есть во всем, друг мой, – добавил он, – а где порядок – там и способ познать его.
Почти физическим усилием Иона оторвал взгляд от механизма и воззрился прямо на коллекционера. Высоким лбом и длинной гривой седых волос тот походил на старого ученого, но кожа его лица натягивалась так сильно, что словно бы удушала мышцы под ней. Огромные глаза покупателя выпирали из орбит, как будто поглотили столько зрелищ, что им стало тесно внутри, – или же изначально не подходили к этим углублениям. Они быстро поворачивались то к одной, то к другой детали, не желая ни задерживаться на какой-то, ни смотреть вообще мимо машины.
Глаза зависимого человека…
«Он никогда не отворачивается от устройства, – предположил Тайт. – Боится упустить что-нибудь».
Свет изменился, содрав один из слоев обыденной реальности. Теперь Иона видел, что у незнакомца отрезаны веки, а кожа вокруг глазниц оттянута мелкими швами. Неужели он сам провел над собой такую операцию? Неужели его так пугала опасность моргнуть?
«А может, для тебя мы все – просто еще одна помеха? Не ты ли призвал Ночь, чтобы прогнать нас отсюда? Для этого и нужна твоя машина?»
Тайт был уверен, что ответы кроются там, в механической паутине, вместе со всем прочим, что он когда-либо хотел изведать.
«Что там еще?»
Иона едва справлялся с желанием узнать – посмотреть туда.
– Даже уменьшенная, бесконечность охватывает все, – благоговейно выговорил незнакомец. – Желаешь ли ты узреть реальность?
– Нет, – честно ответил Тайт.
– Да, – честно ответил Тайт.
Паутина бешено всколыхнулась. Ионе почудилось, что его рассекли до глубины души, словно некая важнейшая часть его сути раскололась в момент разряда машины. Миг спустя Тайт почувствовал себя чем-то одновременно большим и меньшим: детонация будто разделила его на двух новых людей, полноценных, но уступающих оригиналу в телесности.
«Какой из них я?» – подумал Иона, не вполне понимая собственный вопрос.
– Так часто случается, друг мой, – заметил покупатель, словно прочитав мысли гостя.