Помимо этих сверхоненавистников, случилась с городским Подпольем и совершенно новая группировка. И пусть ранее об Отморозках никто даже не слышал, однако же имена их лидеров были на слуху и до Чистки. И, что самое забавное, именно я поспособствовал её возникновению. Косвенно, понятное дело. Фрик и Бугор. Бывший лидер Фениксов, прославившихся тем, что слились после первого же громкого дела, и бывший серый кардинал множества мелких банд с внешностью недалёкого громилы. Я принимал участие в захвате каждого из них, и арест позволил им избежать бесславной гибели в ходе Чистки.
Скажу больше, они сумели скооперироваться, очень удачно оказавшись соседями по камере, и сбежать, пока на город надвигалась Орда и всем было не до расположенного в Башне Ассоциации изолятора. Я подозреваю, что им могла помочь снаружи якобы перевоспитавшаяся Летяга. Хотя тот же Тёмка заверил меня в обратном, утверждая, что её проверили в первую очередь и признали благонадёжной. Более-менее.
В любом случае, под предводительством двух не самых слабых сверхов Отморозки медленно, но верно набирали силу, пополняя свои ряды такими откровенными отбросами, коими даже Четвёрка в своё время побрезговала. Пока они лишь старались не попадаться, во всю рубились с картельщиками и пытались прибрать к рукам то, что осталось от уничтоженных группировок. В будущем они грозились стать серьёзной силой, новой головной болью всего города, а потому на них велась настоящая охота.
К сожалению, за пять лет лидеров поймать так и не удалось, а рядовые бойцы… с пополнением своих рядов у Отморозков обычно проблем не было. В мегаполисе целая прорва всяческих маргиналов и прочих асоциальных элементов, которые не прочь пощекотать нервишки себе и окружающим. Желательно чем-нибудь остреньким, приставленным к шее. В любом случае, позволять им и дальше развиваться никто не собирался, да и я полагал, что они вывозят исключительно за счёт удачи и куража. Но везение не могло длиться вечно. Что Фрик, что Бугор являлись теми ещё хитрожопыми ублюдками, однако же по-настоящему умными людьми я бы их не назвал. Им определённо не хватало дальновидности и холодного расчёта, иначе они бы просто залегли на дно и гребли под себя «остатки былой роскоши» из-под полы, как и подобает приличным подпольщикам.
В любом случае, сейчас на страже общественной безопасности стояли не только представители власти и МАС, но и Общество, под мудрым руководством Постановщика. Никакого официального статуса за ними так и не закрепили, да он и не нужен был никому — зачем создавать опасные прецеденты? — однако же общественное мнение относительно Диких Героев серьёзно изменилось. Не в последнюю очередь благодаря мне и почившему Бригадиру. Наши геройские имена, в числе прочих, были высечены на стеле, установленной, дабы увековечить память о тех, кто отдал свои жизни в борьбе с тройственной угрозой, как теперь называют то противоестественное «объединение» Подполья, Уродов и Извергов.
Я был там однажды, практически сразу после открытия, и возложил цветы к основанию этого памятника. Чувствовал я себя при этом… двояко. С одной стороны — я не мог не прийти и не почтить память одного конкретного Героя, что не раз меня выручал. Того, кто спас меня и, возможно, вдохновил на то, чтобы и самому стать Героем. Лишь много позже, во время многочисленных восстановительных трансов я понял, что это действительно так. Бригадир стал первым встреченным мной Героем, и, если разобраться, я не просто пошёл по его стопам, но и неосознанно копировал его манеру поведения, ставшую неотъемлемой частью образа Ветролова.
С другой же стороны — мне было откровенно неловко, особенно после того, как вокруг моей геройской ипостаси вновь поднялась шумиха. Это произошло после того, как был найден довольно приличный фрагмент моей маски, моего геройского «лица». Он занял своё место в экспозиции городского музея, став частью новейшей истории города, на ряду с повторным нападением Орды и закидыванием Подполья бомбами. Ветролов позиционировался символом перемен, тем, без кого преображение Мрачногорска в Победоград оказалось бы невозможным.
На мой взгляд, участие Ветролова в тех событиях было изрядно преувеличено, пусть я и впрямь сделал немало. Хотя, в основном, просто месил всех, кто попадался мне под руку. Тем не менее, общественности нужен был настоящий, Народный Герой и они нашли на эту роль подходящую кандидатуру. Не удивлюсь, если этому поспособствовал один конкретный любитель излишнего драматизма, дабы выгадать пользу даже из моей мнимой смерти.
Сначала ничего не предвещало беды, а потом всех будто прорвало. Интервью с моими знакомыми по Обществу, с увечным Даниловым, до которого докапывались, пока он проходил реабилитацию и заново учился ходить при помощи протеза, с кем-то из пойманных подпольщиков, которых я даже не запомнил, но, судя по словам комментаторов, это именно я засадил их за решётку, во время совместных патрулей с милицией. Потом пошёл разнообразный мерч, от игрушек, до пластиковых масок, повторяющих мою собственную. А магазины хозтоваров в который раз распродали партии пожарных топоров.
Про то, что творилось в интернете мне даже сейчас, спустя пять лет, страшно вспоминать. Я тогда даже чуть всерьёз не подрался с Артёмом, который вбил в свою кристальную башку, будто мне интересно знать всё, что обо мне пишут, и зачитывающим наиболее интересные на его взгляд перлы, вгоняя меня тем самым в краску. И это при том, что я никогда особо стеснительным не был! Сейчас вся эта волна улеглась, но нет-нет, а время от времени я всё же натыкаюсь на школьников с изображениями Ветролова на футболках, куртках, ранцах… на всём подряд! Даже интересно, много ли народу после такой вот пиар-компании присоединилось к Обществу?
Ближе к ночи, забравшись на верхнюю полку и откинувшись на подушку, я лежал с прикрытыми глазами, даже не пытаясь уснуть, потому как голова была забита тяжкими думами. Недавние события требовали осмысления, чем я и занимался под убаюкивающее покачивание вагона. Помнится, ещё в самом первом для меня мире, была одна песня, начало которой звучало следующим образом:
И пусть к алкоголю я отношусь не менее прохладно, чем к куреву, некий смысл в этих строках есть. Начало всех начал… место, куда мы с Аней направляемся, вполне можно расценивать именно так. Тем не менее, в свете случившегося, их можно трактовать и иначе. Что же такого со мной недавно произошло? Пожалуй, что и ничего… кроме того, что я добрался до самого центра Закрытой Зоны, и увидел там… нечто. Нечто, вызвавшее гору вопросов, на которые попросту некому ответить.
Вообще, все эти пять лет я не жил мирной жизнью, где основной моей заботой могла считаться лишь своевременная сдача сессий. Отнюдь! Я регулярно посещал свою постоянную тренировочную площадку, в которую, с обретением ранга Мастера, окончательно превратилась для меня Зона. Прикрытый Пологом, я Скакал сквозь покинутые людьми дома, улицы… целые районы. И разил всех, кто попадался на моём пути и отличался от человека. Отрабатывал свои новые заклинания, совершенствовал старые. Аккуратно помогал коллегам-Диким, если видел, что им требуется помощь. Собирал хабар… в смысле, ингредиенты для создания артефактов. В общем, занимался чем и всегда, разве что без какого-либо прикрытия и взаимодействия хоть с кем-либо.
Я эволюционировал с каждой новой ходкой. Чуть ли не из подручных материалов — Тёмка помог достать солидный отрез Тэ-ткани — создал себе пусть и кустарное, но всё же одеяние боевого мага. Укреплённый и усиленный рунами, удерживающими плетения энергий, балахон с глубоким капюшоном. И неизменная мотозащита, так же не оставшаяся без соответствующих улучшений, под ним. В итоге получилась полноценная броня, завязанная на мои способности. Новая маска была мне без надобности — меня просто никто не видел.
Основным же моим оружием стал Астральный Клинок, который я умудрился слегка модернизировать и добиться нанесения противнику ещё и физического урона. Правда в такой вариации он вполне виден человеческому глазу, пусть и просвечивает, будто самый настоящий призрачный меч. Да и Пульсары свои я неплохо так прокачал, заново научившись придавать им стихийные свойства. Так что теперь я куда сильнее соответствую более классическому образу мага — могу и огненным шаром вдарить, и шаровой молнией в лоб запустить, и даже сферу холода выдать, пусть последнее даётся мне тяжелее всего.
В общем, я неплохо за прошедшее время продвинулся, став вполне уверенным Мастером. Тем не менее, перешагнуть на следующую ступень я пока так и не смог. Было ли это следствием моего прошлого экстремального рывка, либо я и впрямь пока не был готов — я не знал. Я чувствовал, что мой потенциал на данной ступени раскрыт если не полностью, то довольно близко к этому. И, тем не менее, очередного перехода пока не случилось. Меня это беспокоило, пусть я и старался успокоить себя тем, что это вполне нормально. Вот только то, что нормально для магического мира, в этом работает иначе, в чём я успел неоднократно убедиться.
Именно поэтому я раз от раза забирался всё дальше и дальше вглубь Зоны. Как только я почувствовал себя вполне свободно в жёлтых секторах, где уже ни одна из населяющих их тварей не могла представлять для меня опасность, я отправился в оранжевые. Сначала робко и неуверенно, но с каждым разом всё смелее и смелее, я продвигался в глубь, время от времени натыкаясь на оранжевых Извергов, способных устроить Прорыв, успевая перехватить их раньше наблюдающих за Зоной масовцев.
Первые пару раз я просто пропускал их мимо себя, страхуя геройские команды, что отправляли на перехват монстров. А потом… потом я просто остановил очередную злобную махину, грозящую прорвать оцепление, в одиночку. Не знаю, что тогда переклинило у меня в мозгах, потому как до этого я был уверен, что человек просто не способен уничтожать этих тварей в одиночку, весь мой прошлый опыт «общения» с ними говорил об этом. И, тем не менее, я накинулся на Изверга и сделал то, чего сам от себя не ожидал — победил. Сначала одного, потом следующего. А затем ещё парочку.
Каждое из этих сражений не было простым. Я выкладывался на полную, чтобы не просто выжить, но и умудриться умертвить очередную тварь. И так четыре раза подряд. После последнего, оказавшегося памятным мне Дьяволом, от которого я в качестве трофея отпилил рога и копыта, полагая, что они могут пригодиться мне в качестве материалов для новых артефактов, я окончательно уверовал в собственные силы. И это едва меня не сгубило.
Самый центр Зоны — сталелитейный завод над которым энергетические линии скручиваются в гигантскую воронку, заметную, почему-то только вблизи. Эдакий глаз бури. Я вошёл туда, подстёгиваемый любопытством и преисполненный гордыней. Кто ещё из людей был здесь с самого момента возникновения Зоны? Ну, возможно, кто и впрямь был. Но ему уж точно не удалось выбраться отсюда живым.
Там я наткнулся на нечто… видимое лишь Магическим Зрением. И у этого нечто имелся страж. Во всяком случае, иначе то крайне агрессивное энергетическое образование, что напало на меня, стоило мне только появиться посреди сталеплавилен, я назвать не могу. Это лишённое физического воплощения существо плевать хотело на мою собственную, наконец-то обретённую Нематериальность и чуть было не растерзало моё Астральное тело. Но чуть, как говориться, не считается.
Я сумел выбраться оттуда, пусть и с изрядно помятой, если не сказать пожёванной оболочкой, и попранной гордостью. Не стоило мне забывать, что всегда найдётся кто-то сильнее. Опаснее. Непредсказуемее. В общем кто-то, способный сбить с задравшего нос Героя спесь. Да уж, к чему я точно не был готов, так это к появлению существа, играющего на моём собственном поле.