«Похоже, они хотят окружить планету», — подумал Фофао, наблюдая, как строй неизвестных аппаратов продолжает растягиваться, в то время как его корабль не переставая отсылал им всё новые и новые безответные вызовы, — «Не очень-то это миролюбиво смотрится, с их стороны».
Он взглянул на ряды цифр на главном дисплее. Вторгшиеся в систему корабли были в пути уже почти сто шестнадцать минут. Их скорость относительно Мира Крествелла достигла чуть более тридцати одной тысячи километров в секунду, и если они не начнут тормозить в следующие несколько секунд, то они в итоге пролетят мимо планеты.
«Хотел бы я знать…»
— Запуск ракет! — внезапно объявила Габриэлла Хендерсон. — Повторяю, запуск ракет! Приближается много ракет!
Сердце Матеуса Фофао, казалось, дало сбой.
«Они не могут рассчитывать на то, что действительно попадут в маневрирующий звездолёт на таком расстоянии». — Это была его первая мысль, когда тысячи отметок приближающихся ракет внезапно усеяли его экран. — «Но мимо планеты они уж точно не промахнуться, так ведь?» — подсказал ему рассудок мгновение спустя.
Он уставился на этот ураган ракет и знал, что произойдёт. Защита «Быстроходной» никогда не могла бы остановить более десятой части этого потока разрушения, и застывший уголок его разума углубился в раздумья о том, чем они были вооружены. Ядерные боеголовки? Антивещество? Химические или биологические агенты? Или, может быть, они были просто кинетическим оружием. С потрясающим ускорением, который они развивали, у них было бы более чем достаточно скорости, чтобы выполнить работу вообще без боеголовок.
— Связь, — он услышал, что его голос прозвучал ровно, в то время как он наблюдал, как палачи полумиллиона жителей Мира Крествелла ускоряются по направлению к нему, — прекратите попытки установить связь. Маневрирование, переводите нас на максимальную мощность, следуйте ноль-ноль-ноль, ноль-ноль-пять. Тактика, — он повернул голову и встретился взглядом с глазами лейтенанта Хендерсон, — приготовиться к бою с врагом.
Разведывательный корабль был слишком мал, чтобы угрожать кому-либо.
Крошечный звездолёт был меньше трёх процентов от размера КФЗФ «Экскалибур», флагманского дредноута оперативной группы. Правда, он был быстрее, чем «Экскалибур», и его системы вооружения и электроника были несколько более продвинутыми, но он не мог подойти ближе световой минуты к оперативной группе и остаться в живых.
К сожалению, в этом не было нужды.
— Подтверждаю это, сэр. — Лицо капитана Сомерсета, цвета красного дерева, смотрело с экрана связи флагманского мостика на адмирала Пэй Као-чжи. — «Командир «Экскалибура» постарел с момента вылета оперативной группы», — подумал адмирал Пэй. Конечно, он был далеко не один такой.
— Как далеко, Мартин? — просто спросил адмирал.
— Чуть больше два-точка-шесть световых минут, — ответил Сомерсет, выражение его лица было мрачнее, чем когда-либо. — Слишком близко, адмирал.
— Может быть и нет, — сказал Пэй, затем тонко улыбнулся своему флаг-капитану. — И какое бы ни было расстояние, мы тут застряли, не так ли?
— Сэр, я мог бы, отправив прикрытие, попытаться и оттолкнуть его ещё дальше. Я мог бы даже послать эскадру эсминцев, чтобы насесть на него, полностью изгнать его из радиуса действия сенсоров флота.
— Мы не знаем, как близко за ним может быть что-то тяжелее. — Пэй покачал головой. — Кроме того, нам нужно, чтобы они увидели нас рано или поздно, не правда ли?
— Адмирал, — начал Сомерсет, — я не думаю, что мы можем позволить себе рискнуть тем…
— Мы не можем позволить себе упустить этот шанс, — твёрдо сказал Пэй. — Действуйте и вышлите прикрытие в его направлении. Посмотрите, сможете ли вы заставить его отодвинуться, по крайней мере, немного дальше. Но в любом случае, мы выполним «Отрыв» в следующие полчаса.
Сомерсет смотрел на него через экран комма ещё несколько секунд, потом тяжело кивнул.
— Очень хорошо, сэр. Я отдам приказы.
— Спасибо, Мартин, — сказал Пэй гораздо более мягким голосом и разорвал связь.