Затем крик. Нарастающий, как волна во время шторма, она раскатывалась по трибунам, собирая в себя все больше и больше ликующих зрителей.
Чемпион! Чемпион! Чемпион!
Каждый из них приветствовал меня как нового героя арены. С неба дождем посыпались лепестки роз. Уже уходя с арены, я увидел, как навстречу мне шел Грэймарг. Печальный взгляд не выдавал в нем радости моей победы и видимо, меньше всего на свете он ожидал увидеть в этот момент меня — живого и невредимого.
— Проклятье, — проговорил он, перебирая пальцами рук. — От кого, а от тебя я такого не ожидал.
Я спрятал блестевшие катары обратно под плащ, дабы не привлекать лишнего внимания к оружию, окинул взглядом стоявших рядом охранников и продолжил слушать.
— Ты победил. Вот уж неожиданность.
— Ты удивлен? — спросил я, не спуская с него глаз.
— Удивлен ли? Шутишь? Конечно, черт бы тебя побрал! Ты победил лучшего воина последних лет. Этот орк был несокрушим. Его не смогли завалить даже самые сильные бойцы Эльбора, чего уж там, отставные рыцаря Его Величества побаивались выходить с ним на арену, а тут ты…
Он смерил меня взглядом, как бы спрашивая сам себя«… и вот это смогло победить орка?». Но ответа здесь не последовало, ликующий ор толпы, звавший своего нового чемпиона обратно на арену, говорил красноречивее слов. Грэйгмарг не стал продолжать разговор, просто развернулся и ушел по своим делам, буркнув, что всю информацию я получу в назначенном месте.
Публика не расходилась. Она требовала, чтобы новый чемпион вышел к ним на арену и показал себя. Я сделал это, послушался их, получив в благодарность единый возглас в слове «чемпион». Они произносили его снова и снова, я вздымал руки к ним и опять слышал его. Оно дурманило меня, пьянило. Но среди всего этого люда, несмотря на радость победы и ликование толпы, я искал Гретту. И нашел там, где ожидал меньше всего. Она ждала меня в каменном тоннеле, у самых ворот, через которые гладиаторы проходили на арену.
— Он мог убить тебя.
— Я знаю, — ответил я, поправляя плащ.
— Когда он занес топор в последнем ударе, я думала, что все.
Я сказал, что мне было не страшно, хотя на самом деле в тот миг попрощался с жизнью. Как такое могло случиться, что катары почти мгновенно скрестились передо мной, остановив лезвия боевого топора в каких-то паре сантиметров от моего лица, не дав разрубить меня пополам, так и не смог понять. Да и было ли это важно — главное результат.
Управляющий ареной поздравил меня, отдал причитающееся за победу золото и вручил пояс поверженного орка.
— Это переходящее. Все, кто побеждают, снимают его со своих противников.
— Великоват для меня, — сказал я, осматривая трофей.
— Да уж, орк был огромен.
— Пожалуй оставлю его вам.
— Почему? — чуть ли не взвыл управляющий.
— Я не собираюсь надолго оставаться в Эльборе. Скоро придется покидать город и будет правильнее, если этот пояс останется здесь.
Он одобряюще покачал головой, понимая мои оправдания, но попросил взять в память о победе что-нибудь из вещей орка. Таковы были традиции арены — частичка того, у кого ты отобрал титул. Единственное, что мне понравилось, оказалось ожерелье из зубов черной гиены, все остальное либо было не по размеру, либо и вовсе бесполезным и обременительным в будущем путешествии.