— Разумеется. Я лично заставлю тебя выучить наизусть все наставления потомкам Высокоумного. Одно из них так и врезалось мне в память: «Избери благом своим благо всего Дома и будешь вознагражден преданностью Семьи». Нравится тебе это изречение? Или еще одно: «Даже малый листочек дорог корням и они будут усердно питать его своей живительной силой. Даже если придется для этого всю жизнь рушить камни в подземном мраке, не видя света». Тебе все понятно, дружок?
Мальчик не ответил вслух, лишь коротко кивнул, улыбнувшись. Сил на длинные разговоры у него не было, а потому он тут же закрыл глаза и снова погрузился в сон.
С той минуты Наро смутно понял, что обрел сына. Хотя, вряд ли кормис в полной мере осознавал, что это такое — стать отцом своего дитя…
Какой странный сон… Будто я все это вижу наяву — вижу, слышу и чувствую. Тяжелый густой воздух леса. Переплетение лиан, широкие листья с узкими прорезями — «глазками» и крупные мясисто-красные цветы прямо на стволах деревьев. Трескотня мелких зверушек и щелканье птиц где-то вверху, напряженное безмолвие затаившихся хищников…
Не пойму, то ли ранее утро, то ли эти алые всполохи на небе — следы заката. Я раздвигаю руками зеленые стены и выхожу на поляну с высокой густой травой. Она влажно холодит мои голые ноги, поднимаясь почти до середины бедер. Почему я совсем раздета и не чувствую никакого стыда… Ах, да… Я же часть этого леса, я плоть от плоти его и моя одежда — это шкура, перья и чешуя. О, как же это великолепно, ощущать себя одновременно каждым из этих больших и малых творений Инсекты! Я могу летать, ползать, плавать и прыгать с ветки на ветку, мои мускулы полны нечеловеческой силы под лоснящейся кожей, я почти сыта и готова к новой охоте, пружинисто подобираюсь для прыжка и вдруг замечаю Ее…
Под толстым корявым стволом дерева сидела женщина. Ее длинные черные волосы струились по смуглым плечам, достигая земли, смешиваясь с травой и красноватой глиной, лицо было опущено и, выпрямившись, я поспешила подойти ближе, чтобы разглядеть его черты. О, Боги! Она ждала дитя, обнаженный живот ее выдавался настоящим шаром.
Я не удержала удивленный возглас при виде этого зрелища, и наши глаза встретились. Я села на колени подле нее и смотрела в упор, но так и не могла понять, как выглядит это странное существо. Ее внешность менялась с невероятной скоростью, сначала на меня смотрела «маска» стрекозы, потом безгубая рыба, затем тупоносая морда огромной жабы… ящерица и птица, оскаленная пасть тигрицы и, наконец, я четко различила перед собой человеческое лицо и снова закричала в ужасе. Я будто бы сейчас смотрела в зеркало… Ведь это была я сама!
Мне отчаянно хотелось проснуться, избавиться от наваждения, оказаться среди привычных вещей прежнего мира. Я только и смогла выдохнуть, ворочая непослушным языком:
— Кто ты? Что тебе от меня нужно?
Женщина-фантом с моей внешностью мягко улыбнулась в ответ. Ее голос звучал повсюду, казалось, он исходил прямо из- под земли и спускался с небес, вторя шелесту веток и стуку капель дождя о ладони чашеобразных листьев:
— Я хочу жить среди вас. Мне наскучили гимны и ароматы сожженных смол — я хочу знать любовь плоти. Я так голодна и в то же время полна силой, как никогда прежде. Я выбрала тебя и через тебя снова приду в их мир. Но уже не одна. Посмотри-ка сюда… она будет такой же красивой и смелой, как ты… Магрит.
«Мое» лицо на чужом теле в метре от меня исказилось судорогой боли — я отпрянула назад, запуталась в мокрой траве и повалилась на землю. Раскат грома всколыхнул окрестности. Небо разорвала кривая вспышка молнии и все вокруг мгновенно потемнело. Мне хотелось найти дорогу к дому, хотелось позвать на помощь, но я только беспомощно открывала рот, не издавая ни звука. А потом оглянулась назад. Женщина теперь стояла вровень с огромным деревом, но отчего-то не выглядела устрашающей великаншей. Она вымученно улыбалась и протягивала мне руки, в которых держала что-то запеленутое в белую ткань или кожуру. И самое жуткое — это крохотный сверточек шевелился и даже словно пищал.
— Возьми Ее и передай им… А Его ты родишь сама. Только позже… гораздо позже… А сейчас иди к тому, кого желает твое сердце. Ночь коротка. Успевай, пока дышат звезды…
Я размазывала по лицу слезы вперемешку с дождевой водой, казалось, небесная чаша опрокинулась на лес и скоро мы все утонем. На мои колени опустились две окровавленные большие ладони, и я вынуждена была принять этот непонятный дар. Потом сознание мое будто заволокло мутной холодной пеной и я снова повалилась в траву, крепко прижимая красно-белый кокон к груди…
Новый раскат грома и отчетливый шум ливня за маленькими окошками. Я подскочила на постели и, едва сдерживая дрожь, завернулась в одеяло. У меня зуб на зуб не попадал, никак не могла согреться. И вдруг моего бедра коснулось что-то теплое и упругое, я сейчас же засунула руки обратно под покрывало и ахнула. Вот уж не могла бы поверить в то, что рядом со мной окажется настоящее яйцо, похожее на то, что я видела во Чреве Матери. Какое уж тут продолжение сна!
Я выкинула из плетеного ларя все тряпки и торопливо оделась сразу в два балахона, чтобы чувствовать себя более защищенной под несколькими слоями одежды. А потом закутала свою необычную находку в платок, обнаруженный среди прочих нарядов, и выглянула в коридор. Двое лысых амбалов у моей двери тотчас вытянулись по стойке смирно. Я перевела дыхание, принимая царственный вид, и с превеликим достоинством произнесла:
— Мне нужно увидеть Старшего Наставника Уно. Проводите меня к нему немедленно!
Я честно старалась запомнить маршрут, по которому мы двигались — все вниз, глубоко под землю, где свет давали только редкие факела на стенах. Сопровождающие меня мужчины молчали, и я немного жалела, что рядом не было Наро — так привыкла к его мягким пояснениям. Но в душе была даже рада, мне хотелось сохранить события этой ночи в тайне, чтобы поделиться ею лишь с одним кормисом. Этого требовало мое сердце.
Вступив в округлую пещеру Чрева, я велела воинам оставаться снаружи, а сама уверенно прошла вперед, разглядывая уже немного знакомую обстановку. Уно я здесь не заметила, но не стала громко звать его. Может, он сам услышит мои шаги и появится… Как здесь спокойно и уютно. Будто и впрямь я сейчас находилась внутри Богини Праматери и надежно защищена от всех бед и опасностей внешнего мира. Именно такое чувство захватило меня полностью, заставило позабыть пугающие сны.
Я развернула яйцо, что принесла с собой и аккуратно положила его к остальным. Тут ему самое место. Улыбаюсь и ласково поглаживаю соседние яйца. Некоторые кажутся больше и немного темнее. Может быть, они уже готовы переродиться в коконы и потому их скоро унесут в другую залу.
— Ты пришла.