− Кормисы и дедулы, а еще им помогают оприны. Их Баррусы проломили стену и говорят, что половина нижнего уровня уже захвачена.
− Вранье! — твердо заявил Закрис, задыхаясь от злости. — Это просто невозможно. Сколько их?
− Много, слишком много, генерал! Они жгут Дарму, нужно бежать…
Закрич зарычал и ударил паникера кулаком в переносицу, заставляя рухнуть к своим ногам. Еще пара ударов в живот тяжелым носком сапога и дармис скорчился, прекратив даже стонать. Тонкая струйка крови стекала с уголка рта на древесный пол. По коридору бежали возбужденные воины. Они низко склонились, заметив Предводителя.
− И вы не можете их остановить, жалкие твари!? — вопил Закрис. — Я закрою дыры в стене вашими трупами, черви! За мной!
Он рычал, брызгая слюной и, оттолкнув ближайшего воина, поспешил к выходу, чтобы лично возглавить оборону. Вот только в серьезность битвы Закрис до сих пор не мог поверить. Никто и никогда до сего дня не угрожал Дармаллак. Черных воинов Инсектерры боялись все. Они прекрасно прятались на вершинах деревьев и нападали из засады, отлично атаковали малочисленные отряды других поселений и захватывали мелкие деревушки.
Но опыта борьбы в стенах собственного дома дармисы не имели. Их стратегия была проста: выследить и стремительно захватить добычу в лесу, перебить чужую охрану, утащить к себе рабов, припасы и оружие. Обороняться дармисы не привыкли, а потому при явном численном перевесе и хорошей ориентации на своей территории, дармисы быстро оказались рассеяны по Крепости и по одному умирали в яростных стычках с дедулами и кормисами.
«Пять тысяч дармисов не могут уступить жалкой кучке собирателейи падали!» − полагал Закрис, еще не зная, что там внизу его воины задыхаются от черного едкого дыма горевших корней, в то время как нападавшие закрыли лица влажными тряпками и продолжают продвигаться вглубь неприступного прежде Великого древа.
После долгих споров Дарма-дом все же решено было поджечь. Однако ночью выпал сильный дождь и Кадо вовремя догадался использовать зажигательную смесь на основе известного «горячительного» напитка кормисов. Мокрый лес не поддержит огонь и таким образом не позволит пожару распространиться, но логово дармисов медленно выгорит изнутри. Главное — спасти пленников и Королеву.
− Уно, возьми двух воинов и ищи Магрит! — скомандовал Кадо, хлопнув сородича по плечу.
Уно был единственным наставником, покинувшим Кормаксилон и взявшим в руки изогнутый меч, чтобы быть в первых рядах атакующих Дарму. Любимая флейта была закреплена на поясе и по команде Кадо он всегда доставал ее, чтобы мгновенно сообщить собратьям новый маневр. Каждый раз, когда Уно должен был мысленно сосредоточить всеобщие силы, его окружали плотным кольцом шесть лучших солдат и прикрывали со всех сторон, пока юноша не менял флейту на острый клинок.
Уно сражался на равных с опытными воинами и с восторгом ощущал, как сбываются самые пленительные мечты его детства и отрочества. Сейчас Уно бился за свою Женщину, за Мать Кормаксилона. Он настоящий Защитник, почти Герой.
Но услышав приказ Старшего Уно как-будто несколько растерялся. Он склонил голову на плечо, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, а потом взволнованно произнес:
− Странно… Я совсем не чувствую ее здесь, Кадо! Мне кажется, что Магрит очень далеко от Дармы. Но где? Нужно узнать все как можно быстрее! Она жива и, кажется… кажется, сейчас мирно спит.
— Я найду и убью Закриса, а ты должен разыскать следы Королевы! Может, чувства подводят тебя и Магрит держат здесь взаперти. Мы отыщем ее, даже если придется взмыть в небеса или спуститься в глубь реки! Мы ее вернем, Уно, я тебе обещаю!
Уно коротко посмотрел Кадо в глаза и кивнул, понимая, что тот прав. Но молодой наставник чувствовал эту Женщину каждый миг и сердце тянуло его не к центральной лестнице, где шла битва на подступах к тронному залу, а направо, к узкому проходу, ведущему наружу и в лес.
− Встретимся, когда все закончится, − проговорил Кадо, хлопнул няньку по плечу с перевязанной меткой и с боевым криком ринулся вперед, давая понять своим, что командир рядом.
Уно же замер, осматриваясь. На полу под ногами была кровь — одинаково красная у всех людей, на древесине она превращалась в багровую муть. Кровавые отпечатки босой человечкской ступни вели дальше по коридору. Уно прошел вперед и наткнулся на несколько трупов — большинство дармисов ослабли из-за дыма и были убиты, но где-то за углом стонали еще живые.
В зале за стеной разгоралась жаркая схватка, к которой внезапно присоединился разномастный отряд нападающих, среди которых Уно вдруг узнал голоса воинов, что попали в плен вместе с Магрит.
«Берегитесь дыма», − кричал Кадо, потому очень скоро у подкрепления тоже появилась мокрые тряпки, закрывающие нижнюю часть лица.
Бой на подступах к тронному залу правителя Дармаллак оказался крайне жестоким. С огромным трудом один из дедулов разорвал развешанные врагами металлические сети и выбил тяжелую дверь. Благодаря этому небольшой отряд кормисов все же смог прорваться внутрь, только хитрый механизм тотчас сработал и двери захлопнулись, отрезая от остальных солдат десять краснокожих бойцов во главе с Кадо.