— Смотри: вот голова, а вот туловище. Славная лошадка, не правда ли?
Телёнок-чёрт сидел тихо, ждал, когда лошадка будет готова.
Посмотрел Таро на чертёнка — такой смирный малыш, — и охватило его странное чувство.
С малых лет слышал Таро голос Коровы-чёрта. В ясные лунные ночи доносилось из-за гор: «У-он, у-он!» Это было тоскливое мычание, не похожее на надсадный вопль Огненной птицы.
Но мама всегда крепко прижимала к себе Таро и говорила:
— Это мычит Корова-чёрт. Вылезла из омута, бродит по горам. Любит Корова-чёрт человеческие тени. Незаметно от людей слизывает их шершавым языком. И тот, у кого слизнула она тень, становится чёрным, как головешка, и умирает.
Но Телёнок-чёрт, сидевший теперь рядом с ним, был совсем не страшный. Словно его младший брат.
— Ну вот, готово. Снизу я прикрепил каменное грузило так, что конь будет стоять и в воде… Ну, я пошёл, — сказал Таро.
Протянул он деревянную лошадку чертёнку, отряхнул щепки с одежды, встал. И тут заревел вдруг чертёнок громким голосом, покатились из его глаз круглые, как лепёшки, слёзы. Затопал он ногами, замахал руками, даже лошадку, которую ему Таро сделал, отбросил.
— А-а-а… Поиграй со мной! Поиграй! — ревел он.
— Я бы рад поиграть с тобой, да не могу. Я потом приеду, — сказал Таро.
И в это время забурлила вода в тихом омуте, запенилась, вздулась, и показалась из воды голова Коровы-чёрта.
И была Корова-чёрт будто огромная скала. Глаза — как горящие угли. Рога — как корни дерева. Потрясая рогами, она мычала страшным голосом: «Уон-уон!»
«Вот это да! Эта не только тень слизнёт, а и проглотит одним махом. Вон пасть-то какая, будто очаг кухонный!»
И Таро незаметно отступил от Коровы-чёрта. Как бы не пришлось удирать на Белом коньке…
Таро сделал ещё один шаг назад, но тут Корова-чёрт разинула свою огромную, как очаг, пасть и прогудела:
— Надоел, поди, мой пострел? Куда путь держишь?
«Похоже, она не собирается есть меня», — подумал с облегчением Таро.
— Я-то? Да в белый свет иду. Ищу живую воду. Ты не знаешь, где она?
— Живая вода? Нет, не слыхала о такой. Но тут неподалёку есть Плач-гора. Живёт там Одноглазый, Одноногий Горный дед. Ему не то тысяча лет, не то две тысячи. Он, может, и знает.
— Ладно. Пойду к Плач-горе, — сказал Таро весело.
Корова-чёрт посмотрела на него пристально.