Мир за стенами тоже менялся, снова и снова преподнося мне сюрпризы, первым из которых был снег. Я видел его на записях, но в живую все оказалось совершенно иначе, как и со всем другим, пожалуй. Крупные белые хлопья замерзшей воды кружились в воздухе гонимые ветром и укрывали землю слепящим покрывалом. Этим зрелищем хотелось наслаждаться бесконечно, как и звездным небом и рассветом и гремящей грозой. Пейзажи и явления природы рождали во мне нечто первобытное. Я чувствовал близость к чему-то родному. Снег навевал мне странное ощущение, которое сложно описать. Как будто ты силишься вспомнить что-то из очень далекого прошлого, и не можешь, но знаешь, что в тебе есть эти воспоминания. Так словно я уже видел все это, когда-то очень давно, может в какой-то иной жизни. От этого становилось и грустно и одновременно так спокойно. Каждый выход за стену чем-то напоминал мне встречу с близким другом, которого не видел уже очень много лет, но никогда не переставал помнить. Хотелось лишь слегка улыбнуться и мысленно сказать миру: «Я тебя знаю. Мы не чужие с тобой. Прости, что меня не было ТАК долго. Но вот я теперь здесь, и ты здесь, и это значит что все только начинается».
Наступившая зима принесла с собой не только снег но и ужасный холод, который так же стал для меня открытием. После первой же зимней вылазки я три дня провалялся с температурой, рвущем горло кашлем и отвратительным насморком. Ослабленный иммунитет жителей города, изнеженных постоянным комфортом контролируемого климата, давал о себе знать, и не помогли даже инъекции Хирурга, которые он делал нам перед каждым выходом.
Я постепенно постигал ремесло охотника, узнавая о населяющих мир, смертоносных существах и способах борьбы с ними. Все оказалось именно так, как говорил мне Джим еще в самом начале нашего с ним знакомства. Нужно было просто следовать определенным правилам, не допускать ошибок и быть всегда готовым к неожиданностям. Особый подход был найден практически ко всем тварям и у всех оказывались слабые места. Видимо сами не будучи идеальными наши предки не могли создать идеальных существ, а может они специально сделали легионеров уязвимыми, чтобы в случае если собственное оружие обернется против них самих, как в общем то и случилось в итоге, был шанс бороться и побеждать. Каждый из легионеров действовал по определенной системе и не мог импровизировать, так как по сути создавался лишь как биологическая машина, выполняющая определенные задачи. Арахнид — огромная паукообразная тварь — редко уходит далеко от своего логова, очень опасен в ближнем бою, но медлителен, очень глуп и совершенно беззащитен на открытом пространстве. Страж — слепое существо с длинным, подвижным хвостом, напоминающее смесь ящера и человека — всегда нападает из укрытия и теряя эффект неожиданности, в открытом бою больше чем с одним противником не представляет особой опасности. Мега-червь с трудом меняет направление движения и потому легко ловится на минные ловушки. Гремлин очень ядовит, но весьма слаб и один точный выстрел уничтожит тварь. Бронированный крокодило-подобный берсеркер может разорвать человека на части мощными лапами, но не умеет делать засады, атакует всегда в лоб и легко обнаруживается на расстоянии. Этот список можно продолжать очень долго. Есть лишь пара видов тварей, встреча с которыми не рекомендуется в принципе, и найти подход к которым очень сложно, но благо и шанс встретиться с такими существами весьма не велик.
Но не только твари представляют опасность за стенами городов. Не стоило забывать о том, что там, снаружи, мы, вопреки ощущениям, были не одиноки. Большинство жителей городов никогда не покидают их надежные стены, а просторы нашего мира так велики, что встретить других таких же безумцев как и мы шанс не большой, но когда такие встречи все же происходят, они далеко не всегда заканчиваются хорошо.
Впервые я узнал об этом, проработав с Грешниками месяца три или чуть больше. Зима была в самом разгаре. Мы возвращались в город после шести дней изнурительной охоты на лукса. Эта тварь, размером с крупную лошадь, имела какие-то уникальные органы, позволяющие ей испускать мощный электромагнитный импульс. Именно эти органы и требовал заказчик. Сам лукс оказался не большой проблемой для нас, так как вся техника была надежно экранирована. Но вот найти гадину стало не самой простой задачкой. В течение трех дней мы колесили по снежной пустоши, обыскивая места в которых тварь замечали в последние пару месяцев. Никто не ожидал такой затяжной прогулки. Знали бы, однозначно не пожалели выгнать из гаража тарантул, а не серого странника, лишенного комфортабельных условий для долгих поездок, особенно в холодное время года. Мы уже повернули назад к Филину, когда поступила новая информация о встрече с луксом, что в итоге и навело нас на монстра. Не представляю, как мы смогли бы работать, не имея общей сети, в которую, в режиме реального времени, вносилась информация со всего мира. На уроках истории в школе нам рассказывали, что где-то далеко на востоке есть город Феникс. Его жители первыми смогли построить спутники по технологиям предков и запустить их на орбиту земли, благодаря чему была воссоздана всемирная информационная сеть. После этого города смогли установить постоянное сообщение между собой и делиться данными. А при наличии денег можно было подключиться к спутнику и наблюдать видео с орбиты с незначительной задержкой, что заметно облегчало поиск нужных мест и тварей. Но появилось все это лишь около ста лет назад, а ведь охотники работали и до того, и в то время, наверное, уровень смертности среди них был во много раз выше.
Мы возвращались домой усталые, замерзшие, но довольные тем, что все же выполнили свою работу. День был в самом разгаре, но не смотря на ясную погоду и отличную видимость, я все же вел машину осторожно. Лежащий на земле снег делал окружающую местность настолько однообразной, что сбиться с курса было не сложно, не смотря на все навигационное оборудование.
До Филина оставалось часов шесть-семь дороги, когда радар показал, что навстречу нам движется крупный транспорт. Джим, по обыкновению составляющий мне компанию в кабине, пощелкал по приборам и задумчиво произнес:
— Опознавательных маяков нет. Они не из наших.
— А откуда тогда? Из Горизонта? — спросил я.
— Вряд ли. Их опознаватели у нас тоже определяются. А на этих вообще никаких маяков.
— Это плохо?
— Возможно.
Джим хлопнул ладонью по окошку, связывающему кабину и салон, и когда оно открылось сказал:
— У нас тут транспорт без опознавателей.
— Крупный? — услышал я голос Пастыря.
— Ага — ответил Джим глядя на радар — Побольше нас. Как думаешь, кочевники?
— Похоже на то — ответил Пастырь — Останавливай машину, нужно быть готовыми к теплой встрече.
Я остановил странника и услышал голос Стива за спиной:
— Что они забыли тут? За Филином ведь ничего нет. Я думал, они шастают в основном на юге.
Ему никто не ответил. Из салона позади, слышалось, как расчехляют и заряжают оружие.
Джим достал из кобуры свой пистолет, проверил обойму и снял с предохранителя. Я последовал его примеру и спросил:
— Нас ждет бой?