Взоры всего экипажа обратились на Фай Родис, красивое лицо которой словно стало старше на десять лет от понимания всего груза ответственности обрушившегося на ее плечи.
— Если есть хоть малейший шанс, что она жива, — сказала Родис, — мы будем искать. Но только до полудня, — она подняла руку, прерывая гул возмущения, — я волнуюсь о ней не меньше вашего, но подумайте сами — как долго она может прожить без скафандра ночью, на чуждой и враждебной планете…, - она поочередно обвела всех взглядом и, не встретив возражений, кивнула.
— Хорошо. Кто пойдет ее искать. Полагаю, что я как начальник экспедиции, должна возглавить поисковую группу.
— Нет Родис, — возразил Гриф Рифт, — ваше место рядом с кораблем. Пойду я.
— И я, — вперед шагнул Вир Норин. Див Симбел промолчал, но встал рядом с ним. Чуть помедлив, вперед шагнула и Олла Дез.
— Олла вы нужны здесь, — нахмурилась Родис.
— Я нужна тут, когда мы в космосе, — улыбнулась Олла, — на земле без разницы. И потом, — она на мгновение замялась, — вместо Чеди должна была дежурить я, но я так устала на работе, что она согласилась отдежурить мою смену. И сейчас я чувствую себя виноватой.
Фай Родис некоторое время пристально смотрела на нее, потом неохотно кивнула.
— Полагаю, что Чеди, даже если она жива, понадобиться и медицинская помощь, — сказала Эвиза, — я иду с вами.
— Хорошо, — кивнула Фай Родис, — но помните, только до полудня. Со мной останутся Соль Саин и Тивиса Хенако.
— Я биолог, — вскинула голову девушка. — кто как не я…
— Эвиза разберется в местной фауне не хуже вас, — веско произнесла Фай Родис, — а мне нужно кое-что с вами обсудить.
— Смотрите, следы! — выкрикнула Эвиза.
Спасательная экспедиция — пятеро людей, в облегающих скафандрах, и два СДФ — вышла на берег небольшой мелководной речушки журчащей меж камней. Позади остались холмы, а на другом берегу реки виднелся лес древовидных папоротников, высотой не уступавших земным дубам. Под ногам землян был влажный песок, на котором четко виднелись следы босых ног.
— Это Чеди, больше некому! — воскликнул Вир Норин, — можно понять когда она тут прошла?
— Трудно сказать, — произнес Гриф Рифт, чувствуя, как просыпается почти утерянная надежда, — но на первый взгляд…
— Я возьму пробы и мы все узнаем, — перебила его Эвиза, — это дело нескольких мину…
Оглушительный рев прервал женщину. Деревья на противоположном берегу закачались и из леса выбежало безобразное чудовище. Страхолюдная тварь походила напомесь исполинской свиньи и еще более исполинской гиены — только совершенно безволосой. Вместо этого толстая кожа бугрилась уродливыми буграми и бородавками. С массивного крупа свисал короткий толстый хвост с небольшим шипами, а в пасти красовались клыки, которых не постыдился бы и кашалот. Маленькие красные глазки злобно уставились на людей, затем тварь вновь взревела и кинулась через реку, разбрызгивая воду.
— Отойдите, — крикнула Тивиса, срывая с пояса наркотизаторный пистолет и посылая серебряную ампулу в правую ногу чудовища. Тварь издала еще более громкий рык иприбавила скорости скоростью, когда получило еще одну ампулу, потом еще и еще. Споткнувшись, чудище еще раз взревело, мотаясь из стороны в сторону, но инерцияразбега была столь высока, что монстр пронесся вперед, перекувыркнувшись через голову и рухнув на берег всей своей чудовищной массой. Люди едва успели отскочить в сторону, а вот одному из СДФ повезло меньше — тварь рухнула на него и робот взорвался под чудовищем, разом поджарив его нижнюю часть. В воздухе разлилсяомерзительный запах горелого мяса.
— С ума сойти, — произнесла Олла Дез, стирая налипшую на скафандр грязь, — что это, Эвиза?
— Тивиса, конечно, рассказала больше, — произнесла медик, осторожно подходя к конвульсивно подергивающемуся чудовищу, — но, по-моему, это терапсид. Звероящер, подобные тем, что обитали на земле в Пермский период, нашим прямым предкам…
— Не хотела бы я иметь в предках подобную тварь, — поморщилась Олла Дез косясь на обгорелый оскаленный череп, — значит тут аналог нашего палеозоя?