— Ты с ним о чем-то говоришь? — спросил один из стражей сердца.
Внешне продавшиеся были похожи на вампиров. Худые, бледные, очень старые, хотя почти без морщин и даже без седины. Одеты в черное. Лену приняли за одну из своих, без вопросов провели к Сердцу. Девушка не стала их разубеждать.
Сердце помогло ей выбраться из замка. Когда Лена увидела свою Тьму, вдруг все стало легко. Не болеть. Вывести коня из конюшни. Голос Сердца сказал, Лена может отвести глаза простым людям — так и случилось. К сожалению, клыкастых из рода Ирбис так просто не проведешь, в последний момент, уже когда она была достаточно далека от замка, ее заметил белый кот. Кто он был — Лена на таком расстоянии не разглядела. Кошак мчался следом, но заветное ущелье было уже близко. Голос подсказал, в каком месте откапывать от снега. Ирбисы не знают этот тайный ход, сообщил он.
Теперь знают… Но коты не пройдут, этот ход — только для продавшихся. Оттого-то эти странные люди в хламидах и приняли ее за свою…
— Зачем вернулась? — спросил один из продавшихся.
— Сердце позвало, — ответила честно.
— Что ж тебе твое сердце не подсказало еду с собой привести! — посетовал продавшийся. — Мы делиться не будем, живи, как знаешь. У нас тут нет фермы с людишками. Если совсем невмоготу станет, уйдешь. Глупые вы, молодые, совсем без мозгов. Пока будешь сторожить внешние ворота. Сердце караулить пока не доверю. Знаю, что оно тебе нашептывает. Разбить, небось, просит? Это испытание. Пройдешь — станешь достойна. Новую силу получишь, много силы! Комнату себе выбирай из каких-нибудь на этом этаже, какая не занята. Те, что на нижнем — те для новичков.
Лена кивала и со всем соглашалась. Им с Сердцем о многом еще предстояло поговорить…
В коридоре кричала и билась головою об стену какая-то совсем молоденькая девушка.
— Вчера инициировалась. Есть просит, — брезгливо пояснил Еленин сопровождающий. — Что-то Сердце совсем разлютовалось. Раньше оно из молодых душу медленно вынимало, бережно, смаковало… А в этом году уже третья с ума сходит, тоже, наверно, придется прикончить. Где я столько еды им наберу?
— Это невозможно, — сказал самый молодой из продавшихся уверенно. — Только мы в силах пройти через этот ход…
— Если бы! — вздохнул самый старый. — Ты думаешь, почему нам пришлось убить родителей этого придурка? Они тоже нашли вход в тоннель. Правда, на выходе мы повесили кой-какие магические штучки для таких шустрых… Не спеленай они его, он бы наших знаешь, сколько положил?
Лена прижимала кулак к губам, чтобы не заорать. На полу, спутанный серебряными цепями, корчился голый князь.
— Не всякий тем тоннелем пройдет, да — продолжал предводитель продавшихся. — Но у этого тьмы довольно. Здравствуй, князек.
Витор оскалил клыки.
— Поздравляю с героической гибелью! Честно скажу, сожалею. Люблю я ваше семейство. — вздохнул продавшийся, присаживаясь на корточки у головы князя. — Что скалишься? Не скалься, сам виноват. Не могу тебя теперь отпустить. А семью вашу правда люблю. А ты что же думал, дурачина, и впрямь считал, что мы враги?! Да я не знаю, чтоб я без вас делал, друг мой! Вот представь — приходит к нам в год тысяч пять претендентов стать продавшимися — или сколько вы там за год их ловите? И уходит столько же! Да такая толпа за следующий год всех людей во всех окрестных королевствах сьест! Нам и питаться станет нечем! А благодаря вам — благодаря вам к нам доходят единицы, самые лучшие. Самые осторожные, или умные, ну или самые удачливые… Молодцы вы, хорошо работаете, трудитесь всем продавшимся на благо. Вот только отпустить тебя я, при всей своей искренней благодарности не могу. Извини. Вот зачем ты сюда пришел, вот скажи мне, друг? — судя по издевке в голосе, продавшийся был не совсем искренен и князя все же недолюбливал.
— Стойте, — крикнула Лена, прорываясь сквозь обступивших князя продавшихся. — Он мой!
Поднялся недовольный гул, девушку грубо оттолкнули:
— Это с какой стати?!
— Она кто вообще?!
— Какая-то новенькая!
— Это из-за меня он сюда пришел! А я из-за него стала… одной из вас. Он меня… обесчестил, а потом еще его родственники надо мной издевались! Я не хотела, но у меня не было другого выхода, как прийти сюда! Отдайте мне его!