Главное, что для начала уяснила для себя герцогиня – то, что произошло, не могло случиться само по себе. Здесь было применено какое-то мощное колдовство, и ясно, что абы кто пойти на такое не мог. Уж если кто-то решился на устранение герцога и его сына столь страшным и необычным образом, то ответ может быть только один – некто ведет большую игру с очень высокими ставками. Стало понятно и то, отчего в последнее время идут постоянные разговоры о том, что, дескать, если покопаться в прошлом правящей династии, то там можно отыскать много странного и даже противоестественного, совершенно не подходящего для того, кто сидит на троне нашей страны. Ранее на все эти разговоры герцогиня не обращала внимания – во всех древних семействах можно отыскать немало темных пятен, о которых ныне живущие потомки предпочитают не упоминать, однако сейчас дело обстоит совсем иначе: если станет известно, что произошло с семьей старшего брата короля – вот тогда слухи приобретут совсем иной окрас.
Сидя в кабинете отца Патрика, герцогиня рассказала о своем тайном расследовании, и о том, кого она считала виновником всех ее бед. Свое мнение женщина не скрывала – сейчас идет борьба за смену династии на троне, и родственники короля в этой игре стали разменной монетой. Если только станет известно, что в семье братьев короля мужчины превращаются в страшных чудовищ, то правящая династия будет просто-таки сметена с трона. Пример тому – давняя история в Трации, где сестра короля когда-то родила ужасного ребенка (увы, но Небеса тоже совершают ошибки!), и последствия той истории все еще не дают спокойно жить королю той южной страны. Однако в те давние времена по Трации ходили просто слухи о невероятно уродливом ребенке, которого почти никто видел, так что недовольство народа все же сумели сгладить, пусть даже не до конца, но если людям предоставить одного из родственников короля, который превратился в страшное чудовище, то о последствиях страшно даже думать! Если умело обставить эту историю, то, скорей всего вся родня короля, вплоть до третьего колена, будет обвинена в колдовстве и пособничестве темным силам, а позже их путь лежит прямо на площадь, где будет устроено аутодафе, причем на костре окажутся все, вплоть до маленьких детей. Ну, а имущество казненных, как и положено, будет отдано в казну...
Можно долго рассказывать о том, как герцогиня сумела докопаться до правды – все же сила золота очень велика!, но главное женщина все же смогла узнать: во главе всей этой мерзкой истории стоит герцог Малк, семья которого давно мечтает оказаться на престоле. Этот человек происходит из древнего рода, который когда-то имел все основания занять престол, но, как говорится, не сложилось. Сейчас семейство Малк – это вечные любители половить рыбку в мутной воде, хитрецы, любители заговоров. А еще они были очень богаты, и им сходило с рук многое из того, что не простили бы другим. И уж если герцог Малк осмелился на столь темный обряд, то, значит, он решил пойти ва-банк, и в этот раз будет сражаться до победы. У него просто нет иного выхода, ведь если правда выплывет на свет, то на костре окажется сам герцог, и тут его уже не спасет никто и ничто.
Глядя на измененное уродством лицо Патрика, герцогиня сказала, она ожидала чего-то похожего в самое ближайшее время – если не получилось изобразить семейство герцога Тирнуольского как семью колдунов и вурдалаков, то это же самое следует сделать с сыном герцога Нельского. Он – младший брат короля, так что удар должен быть нанесен по нему. Правда, герцогиня рассчитывала, что у нее есть немного времени в запасе – все же врагам не стоит слишком торопиться, но те ждать не стали. Ясно, что в самое ближайшее время в дом герцога Нельского заявится кто-либо из тех, кому герцог Малк приказал поднять скандал вокруг Патрика Серелей, который, по расчетам герцога, сейчас уже наверняка должен находиться в измененном состоянии. Скорей всего посетителем будет не один человек, а целая толпа – все же к пылающему охотничьему домику невесть откуда прибыли аж два десятка человек, и не для того, чтоб тушить пожар, а глазеть на него со стороны с выражением досады на лице...
Мужчинам ничего не оставалось, как согласиться с тем, что им говорила герцогиня, а заодно в дальнейшем действовать так, как она советовала, или, точнее, приказывала. Пояснив, что нужно говорить и делать герцогу Нельскому в отсутствие сына, женщина велела Патрику закутаться в старый плащ, и вместе с графом Фиер вывела молодого человека, находящегося в полной растерянности, через черный ход, где их уже ждала карета, в которой слуги обычно направляются куда-либо по приказу хозяина. Затем, ненадолго задержавшись у дома герцогини, карета отправилась дальше. Куда именно? К месту, очень далекому от столицы, а точнее к старой ведьме, живущей на отшибе от людей. По слухам, отшельница считалась одной из самых сильных колдуний в стране, и герцогиня надеялась, что она поможет вернуть Патрику прежний облик.
Добраться до старой ворожеи оказалось непросто: прошло несколько дней путешествия в карете по бездорожью, пока карета не добралась до небольшой деревни, затерянной среди дремучих лесов, а там один из местных жителей почти полдня вел приезжих почти незаметными тропинками среди елей, сосняков и буреломов. Как видно, этот человек, который давно водил приезжих к колдунье, насмотрелся на многое, потому как во время пути успел разглядеть внешность человека под капюшоном, и увиденное его особо не удивило. А еще путники так устали от непростой ходьбы по лесу, что после того, как они добрались до небольшой избушки, стоящей посреди леса, у измотанных людей еле хватило сил добрести до нее.
Ведьма оказалась старой женщиной, которая с трудом передвигалась, да и характер у нее, как оказалось, был далеко не сахарный. К тому же незваных гостей она встретила весьма нелюбезно, но, тем не менее, в помощи нам не отказала, хотя по-настоящему помочь все же не сумела. По ее словам, то, что произошло с Патриком и родными герцогини – это так называемое драконье колдовство. Если же говорить точнее, то обряд проведен на скорлупе драконьего яйца, и снимать такое колдовство она не будет, вернее, сделать это она просто-напросто не сможет. Причина проста: у нее просто нет той драконьей скорлупы, которая необходима для обряда. Вот если бы ей принесли эту самую скорлупу, то она попытается помочь, хотя должна предупредить сразу: проводить этот обряд крайне рискованно, потому как одна ошибка в заклинаниях – и ты сам попадаешь под колдовские чары, от которых уже не избавишься. А еще гостям не помешает знать: если кто-то все же сумеет снять это жуткое колдовство, то пойдет обратный удар как на того чародея, что сотворил подобное, так и на человека, по просьбе которого был сотворен этот обряд. Проще говоря, тогда уже заказчик и исполнитель станут теми, в кого недавно превращали людей, только вот избавиться от драконьей личины им уже никогда не удастся...
– Погодите!.. – остановила я рассказчика. – Не понимаю, зачем огород городить? Не лучше ли навести это жуткое колдовство сразу же на самого короля? Таким образом герцог Малк враз добился бы успеха в своих гм... начинаниях.
– Тут все не так просто... – покачал головой граф. – Дракон – король воздуха, а некоторые его называют даже королем мира. Как это ни удивительно, но как раз на земных королей и их детей драконье колдовство не действует, а вот все остальные родственники коронованных особ в это число не входят. Кстати, женщинам это колдовство совсем не опасно – оно на них не воздействует, а вот с мужчинами все обстоит с точностью до наоборот.
– Уже легче...
– Кстати, колдунья подтвердила предположения герцогини насчет того, кто был инициатором всей этой истории. Сесть на трон – это давняя мечта герцогов Малк, но при всем том невозможно было даже предположить, что они могут пойти на такие меры. Как видно, семейка не желает больше ждать, и надеются, что наконец-то пришло их время.
– А не слишком ли рискованно? Почему герцог Малк уверен, что именно он окажется на престоле, если король Конрад будет смещен, а его семья признана недостойной отныне занимать место на троне?
– Дело в том, что семейство Малк по древности и родовитости не уступает нынешней правящей династии, и потому стоит ближе всех к престолу. С этим, кстати, никто не спорит. Получается, что тут не нужны ни заговоры, ни бунты, ни мятежи – после свержения короля Конрада герцог получает корону согласно существующих законов и при всеобщем одобрении.
– Да уж... Кстати, а что сейчас с герцогом Нельским, отцом Патрика? Надеюсь, на него не навели это драконье колдовство?
– Нет... – покачал головой граф Фиер. – В этом нет смысла – у герцога слабое сердце, он и без того может умереть от сильного нервного потрясения или глубоких переживаний, так что не стоит лишний раз тратить большие деньги на проведение обряда.
– Похоже, и тут все упирается в деньги... – невесело усмехнулась я.
– А то как же! Оказывается, этот обряд относится к числу самых дорогих в прямом смысле этого слова. Там нужна драконья скорлупа строго определенных размеров, чистая, без трещин и сколов. Затем на скорлупу, подготовленную должным образом, плотно укладываются драгоценные камни... Подобное расточительство довольно накладно даже для очень богатого человека, но зато какой ожидался выигрыш! Конфискованное имущество правящей династии с лихвой перекрыло бы все понесенные расходы!.. В общем, то, что герцог Тирнуольский и его сын сгорели, явилось для заговорщиков более чем неприятным сюрпризом – те немалые деньги, что были потрачены на два обряда, не принесли им желаемого результата. Оставалась одна надежда – на Патрика, но он пока что ускользнул из их рук.
– Но ведь остался еще отец Патрика...
– Как сказала нам старая ведьма, он сейчас тяжело болен, так что и без того может умереть в любую минуту. Хотя может быть и такое, что у герцога Малк просто-напросто больше нет драконьей скорлупы – это не та вещь, которую можно легко раздобыть, и в великом количестве хранить у себя дома.
– Сочувствую... Но я отчего-то считала, что драконы обитают где-то очень и очень далеко, едва ли не в сказках, или в тех странах, куда нам не добраться. Интересно, каким таким чудесным образом драконья скорлупа оказалась в руках герцога? Вряд ли ею торгуют вразнос или на рынках.
– Это как раз вполне объяснимо. Герцог Малк не так давно вернулся из долгого путешествия. Видимо, именно там он и раздобыл скорлупу...
– Все равно не понимаю, для чего такие сложности, и какой смысл делать столь дорогой колдовской обряд?