– Вы им уже однажды кое-что предложили... – напомнила я. – Не напомнить, чем все закончилось? Оставьте драконов в покое. Я, во всяком случае, в ваших играх не участвую.
– Делай, что тебе говорят!.. – рявкнул герцог.
– Нет.
– Думаешь, я с тобой буду шутки шутить?.. – разъярился герцог. – Чтоб такой человек как я, стал заниматься уговорами? Мне куда легче приказать раскалить кузню, и прижигать тебя каленым железом! Толку от этого будет куда больше, чем от пустого сотрясания воздуха!
– Погодите... – примиряющее поднял руки колдун. – Похоже, нам придется начать все заново, хотя это мне не нравится. На Востоке говорят: когда караван поворачивает назад, впереди оказывается хромой верблюд. Конечно, иметь дело с женщиной не стоило бы, но раз этого не избежать, то с этим надо смириться.
Похоже, мои неприятности еще не закончились...
Мы сидели в кабинете герцога, и слушали то, что говорит колдун. Единственное, что меня радовало в этой ситуации – так только то, что разговор происходит не в подвале. Похоже, эта парочка злодеев там уже достаточно насиделась, прячась от чужих глаз, и сейчас эти двое сами хотят вновь почувствовать себя людьми, которые без опаски могут показываться на глаза посторонним. Очень надеюсь, что ложное чувство безопасности сыграет с ними дурную шутку, и эти двое невольно покажутся на глаза посторонним людям в то время, когда будут находиться в драконьей ипостаси...
Должна сказать, что история, которую нам поведал колдун, в основном предназначалась для моих ушей, но ее же с недовольным лицом слушал и герцог Малк, который, без сомнений, уже знал многое из того, что сейчас говорил этот человек. Понятно, что многое в этом рассказе умалчивалось, и потому кое-что мне приходилось додумывать самой. Так вот, по словам колдуна (которого, как оказалось, звали Хаиб), он является одним из учеников некоего великого мага Востока – правда, имя его колдун не назвал, но до него мне, если честно, нет никакого дела. Интересы этого самого великого мага, как я поняла, в основном касались занятий темной магией, а еще этот человек хранил в своей памяти древние знания, о которых в наше время почти забыли. Все это маг передавал своим ученикам в надежде, что эти познания сохранятся хотя бы в памяти избранных.
Однако было еще кое-что: маг был одним из тех чародеев, кто входил в Орден (или Сообщество – не знаю, как это правильно назвать), созданный в незапамятно древние времена, и члены этого Ордена в свое время занимались как истреблением драконов, так и (в исключительных случаях) переговорами с ними. Естественно, что все маги, что входили в это гм... сообщество, знали язык этих летающих созданий. Все так, только вот с той поры, когда люди говорили с драконами на их языке – с того времени минули века, и знатоков драконьей речи на сегодняшний день в мире остались считанные единицы. Разумеется, сейчас этих летающих ящеров на земле отыщется немного, и обитают они в невесть каких дальних краях, но, тем не менее, драконы все же существуют, и потому немногие мастера-маги старались передать своим ученикам все те знания об этих удивительных существах, которые были им известны. Именно потому Хаиб и выучил драконий язык, хотя в глубине души был уверен, что воспользоваться им ему никогда не доведется.
Не могу сказать, где и в какой стране обитал тот великий маг со своими учениками – могу лишь предположить, что это было одно из многочисленных государств Востока. Более того: Владыка той страны оказал покровительство пришлому магу, однако держал этих чужаков подальше от своей столицы – как видно, рассчитывал когда-то воспользоваться их помощью. Впрочем, маг и не собирался покидать то место, которое ему выделили для проживания – его вполне устраивала тихая и спокойная жизнь вдали от дворца с его сплетнями и интригами. Однако внезапно Владыка скончался, что особо никого не удивило – в странах Востока те люди, что стоят во главе государства, как правило, отчего-то нередко умирают молодыми, причем частенько это случается после очередной трапезы.
Новый Владыка крайне неприязненно относился к магу и его ученикам – он вообще не выносил присутствия чужеземцев на своей земле, а то, что эти иноземцы знакомы с тайными знаниями – подобное делало их в глазах нового Владыки едва ли не прямыми посланцами Темных Небес. Да и представители духовенства давно уже мечтали стереть с лица земли чародеев, которым непонятно по какой причине благоволил прежний Владыка. Понятно, что в такой непростой ситуации тем, кому могут грозить немалые неприятности, надо первым делом договариваться с новой властью и соглашаться едва ли не на все их условия. Маг готов был это сделать, но обстоятельства оказались сильней его. Дело в том, что незадолго до смерти Владыки в страну пришла страшная засуха, а вскоре после того, как новый Владыка принял на себя бремя власти, грянуло настоящее несчастье – соседнее государство объявило войну, и сразу же принялось за разграбление приграничных земель. Причина для войны оказалась довольно-таки обыденной для восточных стран: соседей тоже не пощадила засуха, и потому нападавшие рассчитывали на то, что сопредельное государство засуха затронула меньше, чем другие страны. Проще говоря, излишне воинственные соседи надеялись на то, что разграбив чужую страну, у них самих будет возможность избежать голода.
Излишне объяснять, что многие люди в окружении нового Владыки стали считать знаменитого мага и его учеников причиной начавшейся войны и продолжающейся засухи – всегда хочется отыскать того, на кого можно свалить все беды и несчастья. Вот потому-то новый Владыка решил поступить следующим образом: часть армии, как и положено, отправилась на отпор врагу, а вторая часть (причем вместе с духовенством), двинулась к месту, где обитал маг со своими учениками, с твердым намерением стереть нечестивцев с лица земли. В свою очередь маг рассчитывал на то, что сумеет каким-то образом договориться с этими людьми, или же сможет на них каким-то образом воздействовать, благо сил у него хватало. Однако духовенство и разъяренный народ вовсе не были склонны к дипломатии, а приведенные войска столь значительны, что магу пришлось поменять на противоположное свое первоначальное мнение о возможном счастливом разрешении внезапно возникших проблем.
Если называть вещи своими именами, то магу и его ученикам пришлось бежать со всех ног – иного определения тут подобрать невозможно. Против чужестранцев поднялись едва ли не все жители страны, за их поимку обещали большие деньги, так что мага с учениками готов был сдать каждый, кто их видел хотя бы издали. Конечно, чародей и его ученики делали все, чтоб остаться неузнанными и невидимыми, но в той восточной стране тоже имелись маги, причем умелые, а преследователей было слишком много, были перекрыты все дороги и тропинки... Чужестранцев гнали так, словно устраивали травлю волков, перекрывая все возможные пути отхода. Как это ни горько звучит, но воспитанники мага гибли один за другим, давая возможность скрыться учителю с теми учениками, которые у него еще оставались.
На недолгое время беглецам показалось, что они спаслись – это произошло, когда они, наконец-то, перешли границу, и оказались в другой, соседней стране. Увы, они не учли того простого факта, что это тоже было одно из государств Востока, и там уже были наслышаны о коварном колдуне с его учениками, которые убегают от заслуженного наказания. Вдобавок стало известно и о большой награде, которая обещана за поимку или уничтожение этих людей. Вот потому-то вместо долгожданного отдыха и надежды на безопасность, беглецам пришлось вновь спасать свои жизни. Точно такая же история повторилась и в следующей стране...
К тому моменту, когда маг все же сумел покинуть восточные земли, с ним остался всего лишь один ученик – Хаиб. Остальные погибли в схватках, защищая своего учителя, или же скончались от отравленных стрел, коими преследователи обстреливали беглецов всякий раз, как только те попадали им на глаза. К несчастью, в последней схватке маг был тяжело ранен, и, вдобавок ко всему, упав с коня, он серьезно повредил себе позвоночник. Конечно, в любое другое время мага можно было бы спасти, но к тому времени этот человек уже не единожды находился на волосок от смерти, был измучен до предела, и не мог бороться с тем ядом, который попал в его кровь после того, как в него разом попало несколько отравленных стрел. К тому же сказывался и немалый возраст мага... Несмотря на то, что Хаиб все же сумел в очередной раз скрыться с раненым учителем, каждому из них было ясно, что земное время этого великого человека подходит к концу. И вот тогда, незадолго до своей смерти, маг открыл ученику одну из своих заветных тайн, и велел в будущем передать ее тем надежным ученикам, какие у него будут, а то, что Хаиб в будущем должен будет обзавестись учениками – в этом старый маг не сомневался.
История, которую учитель рассказал своему ученику, немало того удивила. Оказывается, когда-то в давние временя, несколько магов Ордена сумели захватить разом несколько десятков молодых дракончиков – а что такого, ранее драконы часто селились в этих местах, и потому один драконий род допустил некоторую небрежность в охране своего молодняка, чем и воспользовались служители Ордена. Плененных дракончиков ждала гибель, но тут маги выяснили, что все эти дракончики принадлежали едва ли не к самому богатому драконьему роду, и к тому же среди захваченных малышей оказалось несколько наследников старейшин.
Трудно сказать, кому из магов Ордена пришла в голову мысль о том, что можно потребовать большой выкуп за дракончиков. Надо сказать, что большинству магов эта мысль не очень-то пришлась по вкусу, по этому поводу велись ожесточенные споры, но в итоге все же было принято решение рискнуть, и попробовать договориться с драконами. Причина этого была проста: что ни говори, но деньги Ордену нужны – к сожалению, защиты от летающих ящеров просят многие, а вот раскошелиться на благо Ордена никто не торопится. Возможно, это прозвучит необычно, но Орден, и верно, был небогат – в его рядах были лишь те, что искренне стремился бороться с этими крылатыми созданиями. Что же касается захваченных дракончиков, то тут все просто: в случае, если заплатят выкуп, их можно и отпустить – еще неизвестно, сколько особей из этого молодняка сумеет дожить до зрелого возраста, ведь и у них хватает врагов. К тому же в то время люди уже одерживали верх в борьбе с летающими ящерами, так что несколько десятков дракончиков, отпущенных на свободу, вряд ли будут иметь решающее значение. Ну, а если старейшины драконьего рода откажутся платить за жизнь своих детушек, то служители Ордена просто исполнят свой долг...
Не сказать, что старейшины драконьего рода пришли в восторг, услышав подобное предложение, но, тем не менее, они попросили несколько дней на обдумывание. Если учесть невероятную любовь драконов к золоту и драгоценностям, то становится ясно, что решение далось драконам нелегко, но (и это кажется удивительным!) они согласились на подобный обмен. В результате служители Ордена получили груды золота и драгоценных камней, а дракончики были отпущены на свободу: как говорится, все честь по чести, а над словами старого дракона о том, что золото, полученное за жизнь детей, никому не приносит добра – над ними можно только посмеяться! Понятно, что в драконах говорила самая обычная жадность, и ничего более! Еще бы, враз потерять столько добра, которое долго собирали и хранили – тут поневоле разозлишься, и захочешь хоть как-то уколоть того, кто победил!..
... Так вот оно что!.. – невольно подумалось мне. Помнится, Нлий в разговоре со мной упомянула о том, что один из драконьих родов однажды вынужден был заплатить людям выкуп за свободу своих сородичей. Ну, соплеменников-то они спасли, но зато лишились всех сокровищ, которые веками собирали их предки, и вместе с тем покрыли несмываемым позором весь свой род. Именно потому Нлий даже не думала о том, чтоб выполнить те условия, которые ставил человек, спрятавший в пещере ее детенышей – понятно, что как бы ни было горько, но старейшины ее рода никогда не пойдут на подобную сделку. В свою очередь, тот человек, у которого хватило дерзости считать, что может ставить свои условия драконам, не сомневался в том, что сумеет добиться своего – если однажды состоялся такой обмен, то, значит, он может вполне повториться еще раз!.. Этот самоуверенный незнакомец просто не знал того, что отныне на подобную мену не пойдет никто из драконов – как бы ни было горько терять своих близких, но куда позорнее утратить честь своего рода...
... Тем временем Хаиб продолжал:.
К сожалению, слова старого дракона оказались пророческими: молва о том, что драконы принесли людям кучи золота и драгоценностей, разнеслась очень далеко, и, как бывает в таких случаях, слухи, передаваемые от человека к человеку, во много раз увеличили количество полученного золота и драгоценностей. Естественно, что к служителям Ордена без остановки потянулись просители – дескать, помогите бедным людям, не жалейте денег, вы ж, говорят, просто в золоте купаетесь!.. Принимать отказы никто не хотел, пошли обиды – мол, может, вы только говорите всем, что с драконами сражаетесь, а на самом деле они вам золотишко платят как раз за то, чтоб вы их не трогали!.. Может, вы уже давно с драконами в сговоре, а?! Наверное, так оно и есть на самом деле, а вы только языком молоть горазды... Скандал разрастался, на служителей Ордена стали недовольно коситься, положение становилось совершенно нетерпимым, и нужно было срочно принимать какие-то меры.
На собрании глав Ордена было решено: если эти сокровища приносят нам одни неприятности, то лучшим выходом из создавшегося положения будет спрятать их в таком месте, о котором будут знать лишь несколько избранных. Мало ли что в этой жизни может произойти, вполне может сложиться так, что Ордену понадобятся немалые деньги, а потому всегда надо иметь кое-что про запас, только вот если оставить сокровища здесь, то недовольные до них все одно доберутся... В результате все богатства, полученные от драконов, были погружены на лошадей, и небольшой караван исчез в темноте ночи. Как удалось уйти незамеченными, хотя людей в округе хватало? Все просто: маги знали свое дело, и сумели укрыть пологом невидимости цепочку лошадей и людей.