Когда мы дошли до края поляны, я обернулась – Вафан стоял на прежнем месте, смотрел нам вслед и махал рукой. Не удержалась, и сама подняла руку, а в следующий миг я шагнула за ели, и колючие ветки заслонили его от меня. Сейчас я как-то сразу осознала, что отныне наш Вафан – ученик колдуньи, и в будущем, скорей всего, сам колдун. Думаю, не ошибусь, если предположу, что теперь вся его дальнейшая жизнь будет связана с этой поляной, и если даже Вафан избавится от наведенного колдовства, то к людям он вряд ли вернется. Да, каждый платит за свои ошибки, и Вафан не исключение. Даже не знаю, что тут и сказать! Остается надеяться на то, что наш товарищ нашел свое призвание, пусть даже столь необычное...
Какое-то время мы шли молча, однако спустя час Патрик то и дело стал оглядываться по сторонам, а потом спросил у нашего проводника:
– Я, конечно, могу ошибаться, но мне кажется, что сюда мы шли другим путем.
– Верно, другим... – оглянулся Хлапарь. – Сейчас мы немного отклонились в сторону, но так велела госпожа Ульри.
– Почему?!
– Все потому же!.. – наш проводник и не думал сбавлять шаг. – В наш поселок вчера днем опять чужие люди приехали, просили провести их к госпоже Ульри. Она разрешила это сделать, и потому приезжие отправились в лес сегодня, с раннего утра. Дело обычное, да только госпожа Ульри всегда требует, чтоб ее гости не встречались друг с другом, вот нам и приходится делать так, как велит она.
– А что за люди сейчас идут на поляну?
– Госпожа Ульри сказала, что родители привезли больных детишек. Ох, боюсь, намаются они в пути по лесу!
– И кто же ведет по лесу людей с детьми?
– Так ведь у нас в деревне многие на поляну путь знают, только вот отвести могут не всех – только если на то будет разрешение госпожи Ульри. Ну, а если она кому-то скажет «нет», то тут хоть уговаривай, хоть нет – мы с места не сдвинемся.
– Бывало, значит, уже такое?
– Всякое бывало...
Надо же, как сейчас разговорчив наш проводник! Как видно то, что наш товарищ стал учеником лесной ведьмы, немало впечатлило Хлапаря. Можно не сомневаться, что он исподволь начнет выспрашивать нас о том, что это за парень такой и откуда он взялся. А еще новость о том, что у колдуньи появился ученик, в ближайшее время станет главной темой обсуждения во всей округе.
– А откуда госпожа Ульри знает, кто в деревню приехал и зачем? И потом, как она вам говорит, кого к ней вести, а кого нет?
– Это вы у нее спросите... – покосился на нас Хлапарь.
Все ясно – лишнего этот человек не скажет, хотя у нас было немало вопросов. Здешние жители хорошо знают, что можно говорить приезжим, а о чем следует молчать – не следует говорить лишнего посторонним, ведь неизвестно, что они за люди такие.
Во время одного из наших коротких привалов Хлапарь сообщил, что колдунья лечит здешних жителей, причем денег с них не берет. Дескать, когда-то Ульри сама ходила в поселок к заболевшим, а сейчас, когда женщина постарела, захворавшим (или их родным) поневоле приходится добираться к избушке лесной ведьмы, а это нелегко. Судя по довольной улыбке Хлапаря, он уже прикидывает, что через год-другой к ним в поселок, к заболевшим людям начнет ходить молодой ученик ведуньи, а подобное не может не радовать.
До деревни мы добрались во второй половине дня. Конечно, неплохо бы отдохнуть после утомительной дороги по лесу, но нам надо торопиться. Забрали наших коней, а лошадь Вафана отдали Хлапарю, который клятвенно обещал о ней позаботиться. А еще к нам стали подтягиваться деревенские жители, только вот нам было не до разговоров, и наскоро попрощавшись, мы покинули деревню.
Куда мы спешили? Нужно было успеть разминуться с теми, кого герцог Малк послал вслед за нами: об этом нам сказала ведунья, а откуда ей про то известно, спрашивать не стали – все одно не ответит. К сожалению, мы несколько запоздали – все же возвращались более длинной дорогой, и потому времени на посторонние разговоры у нас почти не осталось.
Мы ехали настолько быстро, насколько позволяла неровная дорога, и где-то часа через два миновали крохотную речку – возможно, весной она и была похожа на речушку, но сейчас это был обычный ручеек, через который было проложено нечто вроде мостков. Проехав еще немного, мы спешились, и по едва заметной тропке завели лошадей подальше в лес – пусть передохнут. Вскоре здесь должны проехать люди герцога Малк, а после них, чуть выждав, мы выберемся из леса, и направимся дальше, оставив преследователей за спиной. Еще скормили лошадям пару заговоренных корок хлеба – так, на всякий случай, чтоб лошади не подали голоса.
Прошло чуть больше четверти часа, как до нас донесся перестук лошадиных копыт – кто-то ехал по дороге, и, судя по звукам, лошадей было не менее пяти-шести. От дороги мы находились на довольно большом расстоянии, и из-за стены елей рассмотреть ничего не могли, но лично у меня и желания такого не было. Главное – что никто не мог с дороги увидеть нас. Мне хотелось только одного – чтоб всадники как можно скорей миновали это место, и чтоб мы через какое-то время вновь оправились в путь.
Перестук копыт все ближе, а вот и доски деревянного настила заскрипели под тяжестью лошадей, а в следующий миг я с замиранием сердца поняла, что отряд остановился. Мы с Патриком переглянулись, не понимая, что происходит, а еще через мгновение до нас донесся чей-то рык: