– Да... – мы с Вафаном одновременно кивнули головой.
– А ты, мил человек... – женщина перевела взгляд на Патрика. – Ты возьми вон ту корзинку, которая сверху платком накрыта, и пошли со мной. Скоро рассветать начнет, самое время для обряда. Да, и по поляне иди за мной след в след, а не то как бы чего не случилось.
– А что может произойти?.. – поинтересовалась я. Ничего не могу с собой поделать – извечное женское любопытство сильней меня.
– Вы двое тоже из избушки не выходите, пока я не вернусь... – ведунья смотрела на нас. – Что, интересно, в чем тут дело? Все просто – к моей избушке ночью никто из чужаков просто так не подойдет, а иначе пусть пеняет на себя. Вы вчера змей на поляне видели? Так вот, ночью сюда приползает немало их ядовитых подружек, и если кто из чужаков вздумает ко мне прокрасться, то, как говорится, не обессудь... Женщина я немолодая, а мало ли лиходеев по свету бродит, обидеть норовят! Некоторые чудаки отчего-то решили, что у меня горы золота имеются – мне ж за лечение многие хорошо платят... Да и инквизиция нет-нет, да и заглядывает в эти края, а там еще те затейники, так что поневоле об охране подумаешь! Ну, а с такой стражей у меня хотя бы спать спокойно получается!
Теперь понятно, почему женщина еще вечером строго-настрого запретила нам ночью ходить по поляне и выходить из избушки! Да и Хлапарь, когда засыпал, бурчал о том, что не советует нам ночью высовывать нос из гостевого домика – дескать, тут слишком опасно... Получается что сейчас на поляне полно ядовитых змей и находиться там, мягко говоря, рискованно. Да уж, эту милую старушку вряд ли кто сумеет взять голыми руками – с ней так просто не сладить!
– Но мы же совсем недавно шли к вам от избушки, где спит Хлапарь!
– Так я ж вам дорогу расчистила, и велела идти друг за другом... – пожала плечами женщина. – Не было змей на вашем пути. Конечно, если б вы в сторону свернули, то могли бы на неприятность нарваться, но и в этом случае я бы вам змеиный укус заговорила... Ладно, хватит болтать. Мил человек, ты корзинку взял? Вот и пошли, тем более что идти нам недалече, только по поляне двигайся за мной след в след.
– Да это я уже понял... – покачал головой Патрик.
– Ну и славно...
Когда ведунья и Патрик ушли, мы с Вафаном стали наводить порядок – подмели пол, заправили постель на широкой лавке, причем я обратила внимание, что спала женщина на старых звериных шкурах. Ну, это понятно – вряд ли кто-то потащит сюда постельное белье... Потом из мешка, который вчера принес Хлапарь, Вафан достал три ковриги темного хлеба, несколько мешочков с крупами, два небольших бочонка с маслом и медом... Как видно, ведунье постоянно что-то приносят из деревень – все правильно, одинокому человеку в лесу прожить достаточно сложно, пусть даже речь идет о колдунье. А наш оборотень по-прежнему молчит, и я его понимаю – ему над словами женщины надо хорошо подумать, все же это очень серьезное решение.
– Вафан... – мне захотелось сказать парню хоть что-то ободряющее. – Вафан, я надеюсь, что через какое-то время у тебя все наладится.
– Хотелось бы... – чуть помолчав, отозвался тот. – Хоть верь, хоть нет, но в глубине души я даже рад, что останусь здесь, и мне больше не надо опасаться, прятаться, жить с оглядкой. Конечно, я сам во всем виноват, ну да что теперь об этом вспоминать! А уж если говорить совсем честно, то услышав о том, что у меня есть способности к магии, я, конечно, удивился, но не особо. Может, и сам о чем-то таком подозревал, а может, просто рад, что в будущем смогу постоять за себя, ведь никто не знает, что его в жизни дальше ждет...
Ну, с этим утверждением Вафана спорить глупо.
Ведунья и Патрик вернулись, когда уже рассвело. К тому времени Вафан успел не только растопить печь, но и приготовил целый чугунок каши, которая на вкус оказалась очень даже неплохой. Впрочем, мы и раньше знали, что наш оборотень умел и любил готовить, так что он станет неплохой подмогой старой женщине. Что же касается Патрика, то, судя по его улыбке, отныне он может не опасаться драконьих козней со стороны герцога Малк. Ну и хорошо, хотя бы одно дело сделано.
За обеденным столом мы все сидели вместе, в том числе и Хлапарь, который с немалым интересом посматривал на Вафана. Проводника можно понять: лесная ведьма уже сообщила ему о том, что у нее появился ученик, этот самый пришлый парень, а потому до наступления холодов на поляне надо будет поставить еще одну избушку, теперь уже для ученика. Хлапарь клятвенно пообещать женщине, что люди из деревни сделают все, что она скажет, и уложатся в срок... Похоже, что в здешних местах слова ведуньи считаются едва ли не законом, и обязательными к исполнению.
Немногим позже, когда мы собирались выйти из домика колдуньи, она меня задержала.
– Погоди, красавица, не уходи, парой слов с тобой надо перекинуться.
Ну, надо так надо, хотя я бы хотела держаться от этой бабуси подальше – не тот она человек, с кем можно бесконечно беседовать на любые темы. Когда за мужчинами закрылась дверь, женщина присела у стола и кивнула мне головой:
– Я посижу пока что, а не то с самого утра на ногах, надо бы уже передохнуть. И ты тоже садись, не люблю голову задирать, когда с кем-то говорю.
Усевшись напротив женщины, я ждала, что она хочет мне сказать, ведь не просто же так она попросила меня задержаться.
– Вот, возьми... – женщина пододвинула мне зеленоватую чешуйку со шкуры драконицы, которую та когда-то отдала мне. – Я ее кое-чем дополнила... Потом вставь ее в серебро, сделай себе кулон или подвеску, или еще какое украшение – это будет твоим оберегом на всю жизнь. Впрочем, и для всех твоих потомков тоже.
– Спасибо, но...