– Я ж, кажется, сказал – без моего разрешения никуда не ходить.
– Так мне ж всего за те ели...
– За теми елями, голубь, начинается небольшая болотина – всего-то пару десятков шагов в длину, столько же в ширину... – Хлапарь мрачно посмотрел на Патрика. – Да и не болотина это, а небольшая топь посреди леса: как на нее ступишь – так и ухнешь с головой, и поминай, как тебя звали. Понял теперь, почему меня теперь во всем слушаться надо?
– Да чего тут неясного...
До избушки лесной колдуньи мы дошли только во второй половине дня. Должна признать: кое-где путь по лесу показался мне настолько трудным, а лес таким дремучим, что когда мы, наконец-то, добрались до того места, где находится избушка ведуньи – к тому времени я была уверена, что теперь меня уже ничем не удивить. Несколько раз на нашем пути оказывались лоси, дважды видели волков, а о такой мелочи как лисы, зайцы и прочая живность и упоминать не стоит – этого добра тут хватало. Да и устала я настолько, что мне хотелось сесть на какой-нибудь пригорок, и долго-долго не сходить с него.
Как оказалось, ведунья жила в мрачноватом хвойном лесу. Конечно, при свете дня и ярком солнце здесь находиться очень даже неплохо, но, мой взгляд, при пасмурной погоде или темной ночной порой на душе у любого человека тут просто кошки скрести начнут. Впрочем, не мне указывать, кому и где жить.
Крепкая избушка лесной ведьмы находилась посреди поляны, окруженной высокими елями, и стояла на небольших сваях, вкопанных в землю. Разумеется, до земли высоковато, но от дверей вниз вела лестница с широкими ступенями. Еще один домик, размерами куда меньше, находился в отдалении, и этот домик тоже стоял на сваях. Почему домики стоят не прямо на земле – это понятно даже мне: если б свай не было, то в здешние снежные зимы лесную избушку могло засыпать едва ли не по самую крышу, а то и выше. Оконца в избушке были затянуты чем-то прозрачным – то ли выделанной налимьей кожей, то ли высушенной шкурой сома. Еще кое-где по поляне вкопаны в землю столбы, и почти на каждом из них висит череп какого-то животного. В стороне от избушки большое кострище, у края поляны из-под земли вытекает небольшой родничок, чуть дальше находится большая колода, подле которой свернулось несколько больших змей... Н-да, не сказать, что здесь очень приветливое местечко. Если здесь каким-то невероятным образом вдруг окажется кто-то из городских жителей (что совершенно невозможно), то он кинется отсюда со всех ног, и будет бежать без оглядки. Отчего-то подумала: если здесь каким-то чудом окажутся инквизиторы, то эти люди не успокоятся до тех пор, пока не предадут огню все, что тут находится.
– Стойте здесь... – Хлапарь остановил нас у края поляны. – Мне надо вначале к здешней хозяйке подойти, а уж потом она, если захочет, вас к себе допустит. Бывает, что и дверь закрывает перед нежелательными гостями.
Хлапарь оправился к домику на сваях, но едва дошел до него, как дверь распахнулась, и на пороге показалась старая женщина, опирающаяся на клюку. Невысокая, худощавая, седые волосы убраны под платок, лицо изрезано глубокими морщинами, небольшой горб... Похоже, лет ей ой как немало!
– Госпожа Ульри, рад видеть вас в добром здравии... – поклонился Хлапарь. – Вот, привел к вам людей – уж очень они на встрече настаивали.
– Да знаю я... – ведунья посмотрела на нас. – Пока шли, шумели чуть ли не на весь лес – тут поневоле услышишь.
Это мы-то шумели? Шли, как обычно, да и мох в лесу мягкий, а где нет мха – там, как правило, толстый слой из старых иголок! Правда, за последние время мы стали спотыкаться чаще обычного – тут я не спорю, но услышать нас она все одно не могла. Хотя от такой лесной колдуньи можно ожидать чего угодно.
– Пусть подойдут... – продолжала женщина. – Поговорю с ними – не зря ж они столько времени ноги ломали, пока до меня не добрались.
Хлапарь махнул нам рукой, и мы подошли к женщине, которая по-прежнему стояла в дверях, не спускаясь вниз. Наверное, с минуту она смотрела на нас, а потом обратилась к Хлапарю.
– Ты иди, отдохни, только мешок в дом занеси, а я с гостями поговорю. Ну, чего топчетесь? Заходите в дом. Или вам отдельное приглашение требуется?
Женщина скрылась в избушке, а мы по лестнице поднялись к ней. Надо же, а внутри домика довольно просторно! Печь, стол, лавка, пара табуретов, большой сундук, полки вдоль стен, на которых стоят самые разные горшки и чашки, лежат ветхие книги и невероятно потрепанные бумаги... А еще здесь много выделанных звериных шкур, и всюду развешены сушеные травы... Хотя особо глазеть по сторонам не стоит – боюсь, подобное не понравится хозяйке.
Поставив тяжелый мешок на пол, наш проводник вышел, и я увидела, что он направился ко второму домику, тому самому, что стоят у опушки леса. Ну и хорошо, не стоит посвящать еще кого-то в наши дела.
– Не бойтесь, Хлапарь – человек верный и надежный, других у меня нет... – усмехнулась ведунья. – И хватит стоять – садитесь на лавку, в ногах правды нет.
Сама женщина села за стол, а мы все устроились на лавке, что стояла напротив стола. Заметно, что лесная ведьма передвигается с большим трудом – похоже, чувствует себя далеко не лучшим образом. Оглядев нас чуть прищуренными глазами, ведьма произнесла, глядя на Патрика:
– А ты, мил друг, меня удивил – я ожидала увидеть тебя в несколько ином виде.
– Вы меня узнали?.. – Патрик не нашел ничего лучше, чем задать этот вопрос.
– Не только я тебя узнала, но и Хлапарь тоже... – усмехнулась женщина. – У него взгляд цепкий, он тебя по походке узнал, пусть и не сразу.