– Мне кажется, тут дело в другом... – улыбнулась я. – Нлий – совсем молодая драконица, и ей хочется поделиться своей радостью с теми, кто ее понимает, и, как это ни удивительно, но именно я подхожу для этого как нельзя лучше.
– Да уж, чудны дела Небес... – Вафан почесал в затылке.
– Знаешь, у меня в голове не укладывается, как вы умудряетесь общаться друг с другом!.. – покачал головой Патрик. – Между нашей страной и теми землями, где живут драконы, огромное расстояние, до того далекого континента не доходят даже корабли, а вы словно находитесь рядом друг с другом! Я ни о чем подобном раньше не слышал!
– Не ты один...
Утром мы отправились дальше. Хорошо, что Патрик помнил название той деревни, неподалеку от которой жила лесная ведьма, да и карту нашей страны он, как оказалось, знал довольно неплохо, и потому был уверен, что к вечеру мы доберемся до нужного места. Начиная с полудня, дорога стала пролегать между густых мрачноватых лесов, которые можно было назвать одним словом – чащоба. Возможно, мои спутники более спокойно относятся к посещению таких мест, а мне в этот лес соваться совсем не хотелось, уж очень неуютными выглядели огромные ели, стеной стоящие вдоль неширокой грунтовой дороги. Я, конечно, не большой знаток провинциальных дорог, но могу сказать с полной уверенностью, что по здешней стезе можно проехать только летом – уже осенью тут должна стоять непролазная грязь. А еще я не представляла, как люди живут зимой в тех деревушках, которые встречались на нашем пути – уж очень сурово выглядят леса в здешних местах.
Ближе к вечеру мы приехали в небольшую деревню, где было, пожалуй, с полсотни дворов, а может, и больше. Наше появление привлекло внимание едва ли не всех жителей деревни: в таких отдаленных местах появление нового человека – это всегда новость. Вот и сейчас кто-то из крестьян смотрел на нас из окошка, но все же большая часть здешних обитателей к этому времени находилась на улице – сейчас вечер, дневные работы закончены, самое время для отдыха, так что мы оказались в центре внимания жителей деревни, которые, прекращая разговоры, провожали нас долгими взглядами. Не сомневаюсь, что они даже знают, к кому именно мы пожаловали.
– Уважаемый... – обратился Патрик к одному из мужчин, с интересом смотревшим на нас. – Уважаемый, не подскажете, как нам добраться до дома Хлапаря?
Кто такой Хлапарь? Это тот человек, который знает дорогу к дому лесной ведьмы, и сам водит туда тех, кто приезжает к этой особе за помощью. Не сомневаюсь, что дорога туда известна почти каждому из обитателей этой деревни, только вот водить в то место чужаков дозволено немногим. А потому едва ли не каждый из жителей деревни, если к нему некто из приезжих обратиться с просьбой отвести его к лесной ведьме, только руками разведет: мол, простите, господа хорошие, о чем речь – не ведаю, и куда идти – не знаю.
– К Хлапарю, значит... – мужчина с интересом посмотрел на нас. – Езжайте прямо. Увидите дом с красной калиткой – там Хлапарь и живет.
– Спасибо... – чуть склонил голову Патрик.
– Было бы за что... – ухмыльнулся мужчина. – Едва ли не каждый, кто в нашу деревню приезжает, Хлапаря спрашивает, только вот он не с каждым дело имеет.
Когда мы отъехали от мужчины, я негромко сказала Патрику:
– Ты же в этой деревне уже был раньше, так к чему эти расспросы?
– Был... – согласился Патрик. – Только вот меня к окошку кареты не пускали – опасались, кто-то увидел мою страшную драконью морду! Представьте, к чему это могло привести? Впрочем, я и сам не горел желанием смотреть в окошко, как раз наоборот – хотелось забиться в какой-нибудь темный угол, и больше никогда не вылезать оттуда. А уж если говорить совсем откровенно, то я пропускал мимо ушей едва ли не большую часть разговоров – тогда находишься в таком отчаянии, какое я тогда испытывал... Тут многое не воспринимается, проходит мимо сознания и не откладывается в памяти...
Крепкий дом Хлапаря находился ближе к окраине деревни, и на скамеечке, стоящей подле красных ворот, сидело несколько человек. Сойдя с лошади, Патрик чуть поклонился, приложив руку к сердцу.
– Добрый вечер, уважаемые! Рад вас видеть, господин Хлапарь.
– И вам здравствуйте. А вот я тебя, добрый молодец, что-то не помню... – бородатый мужчина средних лет цепким взглядом окинул Патрика.
– Зато я вас хорошо запомнил... – обезоруживающе улыбнулся Патрик. – Поговорить бы нам сейчас с вами надо.
– Чего ж, говори.
– Мне бы желательно наедине.
– Можно и наедине... – согласился мужчина. – Только давайте в сторонку отойдем – у каждого из нас свои дела, нечего другим головы морочить...
Патрик с Хлапарем отошли в сторону, присели на небольшую лавочку под березой, и о чем-то довольно долго говорили. Через четверть часа мужчины поднялись, и Патрик подошел к нам.