— Додумались, — гудел мастер. — Испортили даже время! Ну и ну! Теперь воров не догнать… Идём, дружище. Починим пароход — и назад!
— Нет, — покачал головой Буртик. — Возвращаться нельзя. — И он передал разговор, подслушанный в комнате. — Против нашего народа готовится что-то ужасное. Мы не можем оставить чертёж в их руках.
— Но мы и не знаем страны. Куда идти? Кто поведёт нас?
— Я, — неожиданно сказал, поднимаясь с земли, Нигугу. — Вы смелые и хорошие люди. Можете мной распоряжаться. Без Эты у меня нет дома. Я поведу вас.
Мастера переглянулись.
— А он славный бездельник, старательный и работящий! — сказал Гак. — Может, и верно возьмём его с собой?
— Я не против, — согласился Буртик. — Ну-ка, расскажи, как добраться до Железного замка.
— Я знаю дорогу, — сказал Нигугу. — Но путь к замку долог. Он лежит через всю страну, через пустыню и через непроходимые леса, которые кончаются у самых Лиловых гор.
— Только бы не опоздать, — сказал Буртик и подумал вслух: — Только всё-таки зачем им чертёж? Что они хотят сделать с нашими городами? Почему они сказали: «Скоро всё опять пойдёт по-старому…»? Что это значит?.. Быстрее в путь!
Маленький отряд, покинув лес, в темноте вышел на дорогу.
Между тем в Стране Семи городов тревожился Глеб Смола.
— Куда они запропастились? — удивлялся старый моряк. — Подавиться мне старой акулой, с ними несчастье!
И на четвёртый день после отплытия Гака и Буртика над городом корабельщиков взвился столб коричневого дыма и загудел колокол: «Бам! Бам! Бам!» От его ударов в домах дрожали стёкла. Костёр из пеньковых канатов горел и трещал. Глеб Смола созывал Большую сходку.
Большой сходкой в Стране Семи городов называли собрание самых лучших и самых опытных мастеров. Только они могли решать су́дьбы людей.
Стоя на носу парохода, старший корабельщик обратился к собравшимся с речью.
Как всегда, он был краток:
— Они в беде. Надо посылать корабли!
Перепачканные глиной каменщики, усталые ткачи, кузнецы, каждый из которых поднимал левой рукой трёхпудовую гирю, и маляры, ни один из которых не поднял бы её и двумя руками, все слушали Глеба и кивали. Товарищи в опасности! И даже те, кто свистел и насмехался в день неудачного полёта, сейчас готовы были первыми идти на поиски.
Восемь кораблей вышли из порта в неспокойное море.
День за днём шли приятели по стране.
Небритые лица мастеров почернели. Одежда запылилась, даже манерой говорить и молчать они перестали отличаться от бездельников. Никем не узнанные, а вернее, не заподозренные, мастера и их спутник упрямо продолжали свой путь. Перед их глазами зелёные леса сменялись бурыми заброшенными полями. Голубые реки пересекали пыльные серые дороги. Небольшие поселения, совсем крошечные города — все с остроконечными, тянущимися к небу башнями — однообразной чередой проходили перед двумя корабельщиками.
Однажды друзья наткнулись на бездельников, лупивших палками молодого крепкого парня.