— Кто таков? — спросил он, указывая на меня толстым пальцем, украшенным огромным перстнем.
Мои бородачи низко поклонились и рассказали, как изловили меня. Слушать их было очень странно. Говорили как будто по-русски, и в то же время многих слов я не понимал. Я, по их мнению, был не то блаженным, не то чудным.
— Чудной? — медленно проговорил дежурный опричник. — Ну, коли чудной… в шуты его. А вы ступайте!
Мои бородачи ещё раз поклонились и ушли, а я остался с глазу на глаз с дежурным опричником. Он важно сопел, разглядывал меня и барабанил по столу толстым пальцем.
В комнату вошёл мальчик в длинном кафтанчике и красных сапожках. Дежурный толстяк живо вскочил и низко ему поклонился. Мальчик ему на приветствие не ответил.
— Не след тебе сюда ходить, царевич, — сказал дежурный опричник, — это государев кабинет… Ненароком…
— А ты меня, холоп, не гони, — перебил его мальчик и с большим удивлением уставился на меня.
Я ему подмигнул. Он удивился ещё больше. Я хотел было показать ему язык, но раздумал. Вдруг обидится. А мне этого не хотелось. Хотя его и обозвали «царевичем», мне он понравился. Лицо у него было грустное и доброе. Вот он бы и мог мне рассказать, что здесь к чему. Но познакомиться поближе нам не пришлось. Вбежала какая-то страшная старуха и с криком уволокла мальчика. Он, бедняжка, и пикнуть не успел.
Дежурный опричник снова принялся меня рассматривать. Я решил поздороваться с ним на всякий случай. Вежливость никогда не вредит делу.
— Здравствуйте, товарищ дежурный опричник, — сказал я как можно культурнее.
Толстяк вдруг весь побагровел и рявкнул:
— В ноги, щенок!
Я осмотрелся вокруг, но никакого щенка не увидел.
— Где щенок? — спросил я его.
— Ты щенок! — заревел опричник.
— Я не щенок, — твёрдо возразил я. — Я мальчик.
— В ноги, говорю! — Он просто задыхался от злости.
Дались ему эти ноги! И что он этим хотел сказать? Это надо было срочно выяснить.
— Простите, в какие ноги?
— Тронутый! — вздохнул дежурный, вынул огромный платок и вытер пот с лица. Щёки его побледнели. — Блаженный…
В кабинет ворвался запыхавшийся молодой опричник.
— Государь вернулся! — выпалил он с порога. — Гневается, страсть! И Малюта Скуратов с ним! Дежурного требует!