Переждав восторги, Эпиметей продолжил:
— Она жива, ибо сребролукий Аполлон простёр над ней свой щит! Да, пифию ранили. Да, клинок был отравлен... Отравлен смертельнейшим из ядов!.. Но кто, скажите мне, люди, покровитель врачевания?
— Феб!!! — мощно выдохнула площадь.
— Именно! Феб! — Взгляд верховного жреца был торжествующ и всепобеждающ. — Волею нашего бога Елена Дельфийская идёт на поправку. Она пока слаба, однако вскоре мы снова будем внимать её голосу. Через этот небесный голос наш златокудрый Аполлон даёт нам слово пророческой помощи. И если голос какой-либо пифии смолкает, прекрасный и многомудрый наш владыка находит новый, ещё более прекрасный!
Тут в толпе побежал ропоток несогласия, и Эпиметей поспешил закруглить острый угол:
— Но мы же с вами пока не хотим другой голос, да?
Слушая наполненный энтузиазмом предсказуемый ответ, управитель оракула думал, что, говоря про голос, он держал в уме более телесные составляющие образа Елены Дельфийской, и народ в этой дихотомии явно с ним совпал.
«Не придаст ли новая пифия делу почитания Феба вакханский оттенок? Не скатимся ли мы до распутства телесного вожделения?» — задался вопросом верховный жрец и спустя мгновение признался себе: уж он-то скатился бы с преогромным удовольствием.
Мысленно встряхнувшись, Эпиметей в третий раз утихомирил рёв толпы.
— Я вижу то, что сегодня способен рассмотреть не каждый. Нашей замечательной жемчужине Дельф, этому великодушному подарку Лучезарного, несравненной и вещеустной Елене предстоит ещё много испытаний. Наша с вами задача ценить, хранить и лелеять её покой и целомудрие! Горе тому, кто обидит Елену Дельфийскую!
— Горе!!!.. Смерть!!!.. Проклятье!!!.. — Эти слова попадали в уши верховного жреца, а он уже почти скучал, ведь толпа такая дурёха, ею настолько легко управлять...
Конечно, знаки Аполлоновой власти помогали неимоверно. Эпиметей привычно устыдился своей гордыне, но стыд его был, мягко говоря, номинальным.
— Сегодня ближе к вечеру жрецы принесут вам весть, когда пифия сможет продолжить свои чудесные предсказания. Мы должны тщательно оценить скорость её выздоровления. Но предупрежу сразу: наберитесь терпения, славные греки, ибо яд был поистине силён.
Вскоре верховный жрец уже сидел у постели Ленки Афиногеновой. Пифия чувствовала себя почти великолепно.
— Ты заставила нас всех поволноваться, — покровительственно заявил Эпиметей.
— Да мне и самой как-то неспокойно было, — ответила Ленка. — Где эта женщина?
— Умерла. — Жрец взмахнул рукой, будто сметая эту проблему. — Греки ждут не дождутся, когда ты продолжишь своё служение.
Он выжидающе уставился на пифию.
К смерти гостьи студентка отнеслась с какой-то отстранённой прохладцей, чему, конечно, сама же и удивилась. Но следовало ответить на вопрос Эпиметея, и Ленка призадумалась. Ей, естественно, не нравилась роль предсказательницы. Тут бы и заявить, что дар пропал... Однако чувство самосохранения не рекомендовало делать столь резких ходов. Пожалуй, хватит небольшой отсрочки, а там видно будет.
— Я бы с радостью вернулась к прорицанию, — кротко заговорила пифия, — но пока слаба. Думаю, дня три — и я восстановлюсь полностью.
Этот ответ удовлетворил Эпиметея.
— Так тому и быть, а ты отдыхай, отдыхай... — сказал он и удалился, на прощание мазнув её каким-то уж слишком плотоядным взглядом.