Симон свалился на дно своего убежища и впервые за много лет горько заплакал, как когда-то в детстве. Он вдруг ясно увидел, что всё было напрасно: его жизнь кончилась.
Три группы разошлись в разные стороны. Если честно, никто точно не представлял себе, что им предстоит найти. Легче всего было с площадкой. Несмотря на то, что лава застывала волнами, кое-где чёрные потёки образовывали относительно ровные поверхности, небольшие, но достаточные для того, чтобы поставить две-три палатки. Первая доложила о своём успехе Дейдра, да и кто бы сомневался? Она нашла удобную площадку у края кратера, в тени синих скал. Очень правильное место: утром на него будет падать солнце и прогревать, а в самую жару оно окажется в тени. Как только ведьма просигналила о своей находке, все спешно к ней подтянулись. Надо было выяснить, что теперь искать, да и поиск следовало начинать от нового центра.
По пути нашлось ещё одно искомое: питьевая вода. Дожди, проливавшиеся над кратером, заполняли все глубокие выемки ландшафта, образуя нечто вроде прудов и озёр, но пить из них не стоило: вода горчила и пахла чем-то неприятным, похожим на то, чем пахнет в кузнице. Зелинда совершенно случайно заметила настоящую, живую воду. По звуку. Тонкая струйка лилась с высоты синих скал, падая в небольшую, размером со средний тазик для стирки, чашу. Уровень воды в ней доходил до краёв, но она не переполнялась, видимо, где-то имелся сток.
Возможно, где-то на территории Огира можно было найти другие источники, но этот находился совсем рядом с будущим лагерем. Даже группа Алана вернулась, хотя Александр остался этим очень недоволен. Он рассчитывал первым найти следы портала, а приходилось заниматься хозяйственными делами.
Но практичная Дейдра была неумолима: все на какое-то время бросили поиски портальных кругов и занялись обустройством. Очевидно было, что до завтра им отсюда никуда не деться. Даже если сейчас найти портальный круг, то что с ним делать? Вряд ли он в рабочем состоянии, так что пройдёт время, прежде чем им удастся воспользоваться. А пока нужно есть, пить и спать. Вскоре палатки стояли, костёр грел воду, а до захода солнца оставалось ещё порядочно времени, которое вполне можно было потратить на поиски.
Дейдра прикинула так и эдак и решила оставить в лагере Зелинду с Хольгером. Во-первых, Зели прекрасно готовит, даже из самых бросовых продуктов может спроворить вкусный обед. А во-вторых Дей ни на минуту не забывала о Симоне. Она знала, что Хольгер ему попустительствует, но не сомневалась: в случае опасности эти двое справятся в лучшем виде. Зели всё-таки боевая ведьма, её так просто не возьмёшь, а если отщепенец будет грозить его женщине, гремонец оставит наконец своё чистоплюйство и поступит по мужски. Прибьёт мерзавца.
Сама же она подхватила Элиастена и направилась в одну сторону, а Адели указала противоположную. Если повезёт, они найдут то, что искали, ещё до заката.
Алану очень хотелось оставить у костра ещё и Александра, но принц потащился за ними с Аделью. Шёл следом как привязанный, делая вид, что не замечает: он тут лишний. Поэтому пришлось отложить тот разговор, который Алан собирался затеять, а обсуждать насущное: демонов. Судя по вопросам, которые задавала его любимая, на расоведении в Лиатинской высшей школе магии о них говорили вскользь, ровно настолько, насколько это было необходимо, чтобы объяснить особенности магии ведьм.
Принц же, похоже, не знал и этого. Ну ещё бы: в Сальвинии ведьмы были редкостью, да и откуда они в бывшем эльфийском анклаве? Так что их, скорее всего, в сальвинских магических школах только упоминали, но не изучали подробно, а уж про демонов и вовсе сообщали пару слов и считали достаточным.
Но и в на редкость хорошо организованном элидианском университете демонов изучали постольку поскольку. В основном их наследие, да и то в прикладном ключе. Многие выпускники только мельком слышали название Огир. Он сам собирал сведения об огненных по каплям и то исключительно потому, что мечтал найти их запертный, скрытый в горах город создателей портальных сетей. Чего же он ждёт от ребят, которые интересовались совсем другими вопросами?
Пришлось прочитать небольшую лекцию, рассказать всё, что он знает об огненных демонах и как их себе представляет. Он уже излагал большую часть своих познаний спутникам, но в разрозненном виде, когда к слову приходилось. Сейчас же Алан представил систематическую картину своих представлений. Дар слова у него был, так что и Адель, и Александр слушали раскрыв рты. Когда же он наконец замолчал, принц заявил:
— Фантастика! Я представить себе не мог ничего подобного! Слушай, когда мы вернёмся в лагерь, ты повторишь то, что ты сейчас говорил, для всех. Обязательно!
— Да, — поддержала его Адель, — Алан, ты должен рассказать всё это не только нам! Мне кажется, тут кроется разгадка того, где и как нам искать порталы. Я только пока не сообразила… Что-то крутится в голове, никак не могу поймать мысль за хвост. Но коллективный разум просто обязан найти ответ!
Алан вздохнул. Повторять всё по три раза не входило в список его любимых занятий. Но раз надо, значит надо. Действительно, никто из ребят раньше демонами не интересовался, не копал эту тему глубоко, поэтому вряд ли кому-нибудь при взгляде на потусторонний ландшафт Огира пришло в голову то, до чего додумался он. С другой стороны, он так и не понял, где искать портальные круги, но почему-то был уверен, что они сохранились. Значит, предпосылки к этому были. Где остановилась его мысль? В какой точке он застопорился?
Многолетний опыт подсказывал: привычный взгляд на вещи часто мешает увидеть их по-новому и сделать вывод. Уж в научной-то работе это точно так и есть. Сколько раз он видел, как человек, проделавший огромный труд и накопивший уйму наблюдений, не мог сформулировать простой и понятный вывод, который из них следовал, просто потому, что тонул в собственных данных, переставая видеть за деревьями лес. А свежий человек неожиданно указывал ему на то, мимо чего бедняга проходил множество раз, не в состоянии осознать очевидную для другого связь.
Не зря Адель сказала, что какая-то мысль крутится у неё в голове. А ведь она услышала всё, что он мог рассказать про демонов, впервые в жизни, раньше у неё не было никаких данных об этой загадочной расе. Естественно, она попыталась систематизировать полученную таким массированным способом информацию и какие-то выводы сами родились в голове, только пока ещё неосознанные, не выведенные на вербальный уровень. Но за этим дело не станет. Обсуждение!
Его милая совершенно права: коллективный разум способен на многое, особенно в таких случаях, когда людям вываливают все имеющиеся данные без комментариев и предлагают их осмыслить. А в их группе собрались отнюдь не дураки. Лучшие из лучших, один Элиастен чего стоит. Покричат, поспорят, глядишь, и сообразят что-нибудь путное.
В таких раздумьях он прошёл несколько локтей, пока не услышал голос принца:
— Ну что, возвращаемся? Солнце скоро сядет и тогда в этой черноте ничего не разглядишь.
— Да, идём назад, — подтвердил Алан его слова.
В принципе времени хватало, можно было пройти подальше, до глыбы синего камня, видневшейся впереди. Сверху они казались не такими уж большими и надо было приблизиться, чтобы понять: кубы просто громадные. Они возвышались над лавой примерно на полтора-два локтя и были видны отовсюду, но было их мало, располагались они хаотично и на больших расстояниях друг от друга. Вот этот, пожалуй, находился ближе всего к месту их стоянки, но даже короткий путь по хрустящей, проваливающейся под ногами пековой корке оказывался серьёзным испытанием. Рисковать ради того, чтобы добраться до синего гиганта именно сегодня, не стоило.
Адель, казалось, хотела что-то возразить, потом тряхнула головой и первая направила свои стопы в сторону лагеря.