Нет, конечно, немецкое наступление никто не мог бы назвать легкой прогулкой. Нацисты меняли один албанский танк на пять-десять своих. Наверное, двадцать-тридцать самолетов Люфтваффе на один албанский, а то и больше. Кто их считал? И уж точно никто не считал бесконечных безликих пехотинцев в униформе серо-зеленого болотного цвета. Но Гитлер не собирался отступать. Проиграть каким-то албанцам?! Об этом не могло быть и речи. Поэтому фюрер посылал все новые и новые толпы своих солдат на албанские пулеметы. Итальянское пушечное мясо из ИСР и вовсе никто не считал, вследствие чего итальянцы нередко перебегали в противоположный лагерь. Так или иначе, на каком-то этапе албанцам стало не хватать патронов.
Маленький албанский флот сумел захватить господство в Южной Адриатике, но западные и южные моря были в руках немецко-фашистских союзников, поэтому они могли беспрепятственно перебрасывать подкрепления из африканских колоний и высаживать десанты где угодно на западном побережье Италии. К колониальным частям добавились наемники и добровольцы из Испании, Португалии, Марокко; даже ирландские фашисты и чернорубашечники Освальда Мосли решили принять участие в великом крестовом походе против коммунизма.
Что ж, их было кому встретить. Помимо собственно албанцев и красных итальянцев в борьбе приняли участие беглые испанские республиканцы и проигравшие интербригадовцы — проигравшие, но не побежденные. Окольными путями со всего мира они добирались до Италии и вступали в бой. Кроме того, товарищ Сталин окончательно решил, что Албанская Партия Труда стоит на твердых марксистско-ленинских позициях, поэтому всевозможная помощь и отряды добровольцев начали прибывать из Советского Союза. Увы, их было откровенно недостаточно…
Что же касается великих держав Запада и малых держав Востока — Англия, Франция, Греция, Югославия — то они продолжали упорно твердить о своем нейтралитете. Разве что французы закрывали глаза на массовое бегство интербригадовцев и республиканцев из лагерей на юге Франции. Правительство Муссолини заявило по этому поводу решительный протест, но в Париже над ним только посмеялись. И то хлеб.
Кроме всевозможных проблем на фронте как-то сами собой образовались проблемы в тылу. Энтузиазм народных масс, вспыхнувший было в свете провозглашения Итальянской Советской Республики, постепенно сошел на нет. Конечно, это здорово, когда в твой родной город или деревню приходят вооруженные люди с красными повязками и на главной площади вниз головой вешают продажного мэра или губернатора-фашиста, укравшего половину провинции. Но когда те же самые люди требуют поделиться урожаем (желательно всем) или забирают и младших и старших сыновей в новорожденную армию народной республики — тут уже не до коммунизма, тем более военного, тем более с албанским акцентом. Никто и глазом не успел моргнуть, как в советско-албанском тылу вспыхнули кулацкие восстания; Апулия и Калабрия по ночам стреляли из обрезов и казалось дождаться не могли немецко-фашистских "освободителей"; советское итальянское правительство стремительно впало в левый уклон и строительство социализма на отдельно взятом полуострове забуксовало до полной остановки. Все было плохо; а потом стало еще хуже.
Кольцо окружения вокруг Рима замкнулось в последних числах июля. Из Тираны пришел последний приказ — "сражайтесь до последнего патрона". Еще несколько очагов обороны были организованы в Южной Италии, но даже товарищ Ходжа смирился с очевидным фактом — Италию не удержать. У окруженных отрядов и гарнизонов была только одна задача — потянуть время, пока основные части албанской армии завершат эвакуацию на родную землю. Первой поле боя покинула чудесная албанская авиация, и поэтому господство в небе над Вечным Городом захватили немецко-фашистские бомбардировщики. Когда им, а также гитлеровским артиллеристам надоело утюжить практически беззащитную столицу, в Рим вошла первая волна пехотинцев и танков.
До конца войны было далеко, но эта битва была проиграна.
Пусть даже не все в это верили.
— В этот раз у них ничего не получится, — уверенно заявил Джузеппе, когда маленький отряд остановился на привал. — В этот раз они не пройдут.
Но далеко не все товарищи разделяли его уверенность.
— "Gromami jader na mramor Rima…" — пробормотал стоявший у окна Николай. — Не так я себе это представлял.
Они расположились на отдых на последнем этаже фешенебельного отеля, давно покинутого прислугой и обитателями. Отсюда открывался прекрасный вид на Вечный Город… прекрасный ли? Повсюду, куда не бросишь взгляд, над древней имперской столицей поднимались столбы дыма — над Колизеем и замком Святого Ангела, над термами Диоклетиана и Piazza dell'Esedra, над Палатинским холмом и Palazzo del Quirinale. Рим если и не пал, то собирался пасть в ближайшие часы, и это падение обещало быть самым громким за неполные двадцать семь веков его истории.
— Ну и черт с ним, — неожиданно зло прошипел Джузеппе, проследив за взглядом товарища. — La ragione tuona nel suo cratere, е l'eruzione finale. Del passato facciamo tabula rasa! После победы мы все выстроим заново — еще лучше, еще краше!
— Меня изумляет подобное равнодушие, — неожиданно заговорил до сих пор молчавший Джеймс. Никто не мог понять, из какой англоязычной страны приехал этот парень — Британия, Америка, Австралия? — да какая разница. Здесь не было принято задавать такие вопросы. — Это ведь не памятники старого мира. Это просто памятники. Они должны принадлежать народу — я хотел сказать, всем народам, всему человечеству. Не памятники царям и тиранам, а память об искусстве древних мастеров. Та самая память, которую стремятся уничтожить фашисты. Вот почему мы сражаемся. Потому что они собираются уничтожить все доброе и прекрасное в этом мире. И кто их остановит, если не мы?
— Доберешься как-нибудь до Москвы или Питера — эта речь будет иметь огромный успех, — усмехнулся Николай. — Вот это самое, про память древних мастеров. Жаль, меня там не будет.
— Почему? — спокойно поинтересовался Джеймс.
— А я туда не вернусь, даже если выживу, — теперь пришла очередь Николая исказить лицо в приступе злобы. — Пока этот ублюдок в Кремле сидит…
— Да как ты смеешь про товарища Сталина!!! — немедленно взорвался горячий Джузеппе. — Да я тебя за такое…
— Спокойно, товарищи, спокойно, — привстал комиссар Белуши. — Сейчас не время для подобных политических разногласий. Они только играют на руку фашистам…
— И не в первый раз, — неожиданно охотно согласился Николай. — Вот и в Испании точно так было. Одни за Сталина, другие за Троцкого. А в это время франкисты уже вступали в Мадрид. А когда мы вернулись из Испании, на нас все и свалили. Этот работал на три вражеские разведки, этот на четыре, а этот на пять… Успешно закончил кафедру романских языков — агент шести разведок, не меньше!
— Враги маскируются… — начал было Джузеппе.
— Я, по-твоему, тоже маскировался?! — рявкнул Николай. — Я прямо на твоих глазах убил больше фашистов, чем бойцов в нашем отряде! Зачем? Чтобы втереться тебе в доверие?! Да кому ты нужен?!