На какое-то мгновение у него создалось впечатление, что на самом деле взрослые (по крайней мере — дизайнеры) никогда не были детьми. В тоске мальчик шел вдоль бесконечного ряда. Наверно, впервые в жизни малый рост помог ему. Потому что в самом низу, на самой нижней полке он увидел то, что надо. Это был не портфель, не ранец и даже не совсем рюкзак. На первый взгляд «это» напоминало солдатский вещмешок из старых фильмов про войну. Только сделан он был из глянцевой кожи и имел массивные медные накладки и застежки. Саша достал его из-за кучи «социальных уродов». Кожа оказалась на удивление мягкой, а сам рюкзак — неожиданно тяжелым. Именно из-за этой надежной тяжести он показался мальчику лучшим на свете. Замок с многозначительным клацаньем распался, демонстрируя вместительное нутро. Мальчик больше не сомневался.
— Вот этот, — твердо произнес он, подойдя к родителям.
На лице мамы отобразилось брезгливое удивление, папа оттопырил губу.
— Ты на цену-то смотрел? — спросил отец сына.
Саша только сейчас заметил болтающийся ценник. Он поднес синюю картонку к глазам и в голове отчего-то раздался странный звон. На синей картонке значилась четырехзначное число.
И тут произошло странное событие. Сердце мальчика падало все ниже и ниже от безысходности, когда в ряду четко выбитых цифр стала проявляться запятая. Сначала маленькая, полуразмытая, она робко отделяла последний ноль, но с каждой секундой становилась все четче и четче.
— Пап, так там же запятая, — все еще не веря глазам, сказал Саша.
— Где ты там ее увидел? — отозвался отец.
— Хм, — сказал он через секунду. — Действительно. Теряю квалификацию. Так что, берем?
— Чего берем? — не поняла мама.
— Ну, милая, ребенок с этим рюкзаком еще в институт пойдет. Мне нравится. Прикольно, — заявил папа, любивший иногда щегольнуть бородатыми молодежными словечками.
— Я против! — заявила глава семейства.
— Мама всегда против, — отозвался папа и подмигнул сыну. — Но это не значит, что она права. Берем!
Глава 2
Царевна-лебедь
— Тебе чего, новую кошелку купили? — небрежно спросил на перемене Мишка.
— Ага, сам выбрал, — попытался басом сказать Саша.
— Шурок, тебя злостно надули. Эти котомку у бомжа отобрали, — влез в разговор одноклассник Дима.
— Ты хоть знаешь, сколько эта штука стоит? — возмутился Саша. Он хотел было назвать настоящую цену своего подарка, но слова утонули в реве звонка на урок.
— Атас! — заорал Мишка, когда смолк звонок. — Последняя литрича в этом году! Отсидим — и на волю, братцы!
С яростно-веселым криком «А-а-а!» пареньки рванули на третий этаж. Они ворвались в класс последними. Вера Ивановна, к счастью, тоже опоздала.
Саша с лязгом отомкнул ремень-застежку на своем «вещмешке». Ему понравилось внимание, с каким одноклассники рассматривали подарок.
— Что у нас сегодня? — немного развязно сказал Саша. — Литра? Ой...
Положение спасла вошедшая в класс учительница. Саша быстро положил учебник названием на парту, и вскочил, приветствуя Веру Ивановну.
— Здравствуйте, — произнесла она. — Садитесь.
Саша сел вместе со всеми и осторожно пододвинул к себе книгу. С обратной стороны она была копией стандартного учебника по литературе. Зато на обложке вместо привычных холмов и берез было изображено добродушное чудовище и над ним написано: «Практикум по монстрологии». Мальчик, все так же соблюдая осторожность, медленно и плавно потянулся к рюкзаку. Книга в красной обложке (бывший «Русский язык») — оказалась «Сатанинскими обрядами, выпуск 27». Зеленая «Алгебра» — «Нечистой, неведомой и крестной силой». Коричневая «Физика» — «Оберегами и амулетами».
«Дела, — лихорадочно соображал паренек. — Что делать-то?»
— Сегодня, — нараспев произнесла Вера Ивановна.