На линии старта - финиша, прямо перед трибуной, воздух, словно молния, рассек зеленый флаг судьи-стартера.
И трехсотмильная гонка - сто тринадцать изнурительных кругов - началась.
С самого начала темп был взят бешеный, завязалась ожесточенная спортивная борьба. На первых пяти кругах гонщик по имени Дулитл в машине
номер 12 вырвался вперед и возглавил гонку. За ним шла машина под номером 36, в которой сидел миссисипский гонщик с квадратной челюстью,
известный в кругу болельщиков под кличкой Головорез. Оба считались фаворитами не только у специалистов, но и у большинства зрителей.
Третьим неожиданно оказался никому не известный гонщик Джонни Геренц под номером 44.
На четвертое место вскоре после Геренца вырвался Пьер Флоденхейл в машине под номером 29.
Двадцать шесть кругов попеременно лидировали два первых гонщика. Затем из-за неполадок с зажиганием Дулитл два раза подряд вынужден был
сойти с трассы. Это стоило ему целого круга, после чего, вся в дыму, машина его вообще выбыла из соревнования.
В результате аутсайдер и новичок Джонни Геренц переместился на второе место, Пьер стал третьим.
На тридцатом круге произошла авария, замелькали красные сигнальные флажки - гонщики замедлили темп, чтобы дать возможность убрать с трассы
обломки машины и удалить пролитое масло. Пока приводили в порядок трассу, круги не засчитывались, и некоторые гонщики съехали в боксы, в том
числе Джонни Геренц и Пьер. За несколько секунд оба сменили колеса, заправились бензином и снова выехали на трек.
Скоро сигнальные флажки исчезли, и гонка возобновилась.
Используя то обстоятельство, что лидирующая группа принимала на себя сопротивление воздушного потока, Пьер “приклеился” к ней в хвост,
экономя таким образом бензин и щадя свой двигатель. Это была опасная игра, но при искусном маневрировании она могла принести победу в длительной
гонке. Искушенные зрители чувствовали, что Пьер намеренно держится чуть позади, накапливая запас мощности и скорости для последующих этапов
гонки.
- Во всяком случае, - сказал Адам Эрике, - будем надеяться, что он только из тактических соображений не выходит вперед.
Пьер был единственным в первой тройке, кто представлял на гонке компанию. Поэтому Адам, Хаб Хьюитсон и другие болели за него и надеялись,
что он все-таки выйдет в лидеры.
Всякий раз, бывая на гонках, Эрика восхищалась стремительностью работы ремонтных групп: пять механиков умели за минуту, а то и быстрее
поменять четыре колеса, долить в бак бензин, посовещаться с водителем.
- Они тренируются, - объяснил Адам. - Тренируются часами в течение всего года. Они никогда не сделают лишнего движения, никогда не помешают
друг другу.
Их сосед, вице-президент по производству, кивнул в сторону ремонтников и сказал Адаму:
- Такие нам очень пригодились бы на конвейере.
Ремонтная группа - Эрика это знала - один из факторов, обусловливающих победу или поражение.
Лидирующая группа пошла сорок седьмой круг, когда на крутом вираже в северном конце автодрома потерял управление серо-голубой автомобиль.
Завалившись на левый бок, машина лежала сейчас на поле, - гонщик отделался испугом. Но пока машина вертелась волчком, она зацепила соседнюю, и
та на полном ходу врезалась в оградительный щит.