– Откуда ты всё знаешь? Может, стукнуть тебя по лбу?
– Стукни, – согласился Мурашкин, – но не очень больно. Я ведь ещё не соврал. Собирался… Ну, слушай, – продолжал он, потерев после щелчка лоб. – Слушай мои секреты. Вот отгадай, какие у меня волосы: чёрные или белые?
– Чёрные, – наугад ответил Павлик.
– Хорошо бы, – Мурашкин мечтательно вздохнул, – я даже на белые согласен. А у меня средние.
– Средние? Не понимаю.
– Чудак человек, не понимает. Бывают волосы чёрные, бывают белые, а у меня средние. Вот… – Мурашкин снял кепку. Волосы у него были огненно-рыжие. – Я в маму уродился. И ничего с ними не сделаешь! Я их под машинку остриг, ждал-ждал, смотрю: опять рыжие! Но я почернею! – грозно заверил Мурашкин. – Честное слово, почернею! Я средство знаю. Надо каждое утро на голодный желудок есть чёрный хлеб… Ещё у меня секрет есть – пиджак. Ношу его, чтоб фигуры не было видно.
– Какой фигуры?
– Ну, плечи, грудь, спина и прочее. Я слабый, а в пиджаке – сильный! Видишь, плечи какие богатырские!
– Они у тебя висят! – Павлик рассмеялся.
– Пусть висят. Лишь бы были.
– А Каму тебе всё равно не переплыть. Даже в пиджаке. Скажешь, переплыть?
– Стукни меня по лбу, тогда отвечу.
Схватившись после щелчка за лоб, Мурашкин ответил:
– Конечно, не переплыть.
…Это было на третий день жизни Павлика Меркушева в Нижних Петухах.
ДЕНЬ ЧЕТВЁРТЫЙ
«В наших лесах появился тигр!»
Вода была тёплая. Ребята вылезли из реки только потому, что устали, и улеглись на песок.
Откуда ни возьмись рядом оказался Мурашкин.
– В наших лесах появился тигр! Надо его словить! – прошептал он. – Я сам, своими собственными глазами видел тигра!
– А бегемота ты не видел? – спросил Вилька Чудиков. – А зебру полосатую ты не видел?
– Тигры только в Африке водятся да в зоопарках, – сказал Павлик. – Да ещё в Уссурийской тайге.
– Яму надо вырыть! – с жаром произнёс Мурашкин. – Какие могут быть тигры, если даже ямы нет? Будет яма, будет и тигр. Надо выкопать глубокую яму, положить в неё мяса и закрыть ветками. Тигр побежит и провалится.
– Да нет здесь тигров, – проговорил Павлик, – никто их не видел.
– Не видел? Конечно, не видел. Как же их увидишь, если они зелёного цвета?
– Зелёного?! – хором спросили ребята.
– А вы как думали! Были бы они жёлтые, их бы давно словили. А зелёные ходят себе, и никто их не видит. Зимой в берлогах спят. У медведей научились.
Ребята призадумались: кто его знает, может, и не врёт Мурашкин?
А он говорил, размахивая руками:
– Надо взять лопаты и копать яму! Мяса я достану! Про нас в журнале «Огонёк» напечатают! Тигра можно научить на одной лапе прыгать! В цирке выступать будем! Я билеты продавать буду!
– А где цирк построят? – спросил Вилька Чудиков.
– Напротив клуба. Хочешь – в кино иди, хочешь – тигра смотреть.
– А я что делать буду? – спросил Павлик.
– Ты контролёром будешь. Чтоб без билета ни один человек не прошёл. А то знаю я нашего брата.
– А я что делать буду? – спросил Вилька.
– Ты? – Мурашкин ненадолго задумался. – На патефоне играть умеешь? Ну вот, будешь вроде оркестра. Как рукой махну, заводи.
– Была нужда! – Вилька презрительно поморщился и сплюнул. – Он билеты продавать будет, а я ему патефон крути.
Но остальным ребятам затея понравилась. Вы только представьте себе: в Нижних Петухах будет свой цирк! Не во всяком посёлке такое бывает: цирк да ещё с дрессированным тигром!
– Ерунда получится, – сказал Павлик, – тигр-то зелёный! Никто ведь зелёных тигров не видел.
– А краски? – восторженно закричал Мурашкин. – Раз, два и выкрасим! Будет какой надо!
– Укусит, – боязливо произнёс Павлик. – Как сца-а-апает за руку…
– Сца-а-апает, – передразнил Мурашкин. – Что он– собака? Это собаки цапают, а тигры глотают.