.. Наверно, случалось. Инструкции ведь несколько тысяч лет. И появилась она не с бухты-барахты. Навести справки у Хранителей Знаний? Нет, лучше не высовываться.
Предстоящая жизнь вызывала смутную тревогу и холодок в желудке.
А как хорошо было вчера...
-Вы когда-нибудь бывали в Темноте, ганоид?
-Стыдно сознаться, но в первый раз...
Лотвич хмыкнул и скрылся в беседке. Атран напряг слух, но зелёные стены гасили голоса, превращали их в неразборчивое бурчание.
Подслушивать нехорошо. Особенно если ничего не слышно, - с досадой сказал себе Атран и отвернулся от колышущейся зелёной завесы.
-Это вы пойдёте с нами в Темноту? - прозвучал за спиной жизнерадостный, энергичный голос. - Как вас зовут?
«Берут! Меня берут!» - понял Атран, но почему-то не обрадовался. Скорее, наоборот. По спине пробежал противный предательский холодок.
-Атран. Генетик. Сейчас - турист. Вы слышали про экстремальный туризм? Вот...
-А я Мбала. Вы раньше имели дело с кулами?
-Честно говоря, нет... - Атран загляделся на девушку. Хоть и не его биологического вида, но она была красива. Сильной, дикой, энергичной красотой. В центре цивилизации такую не встретишь... Охотница!
-Урена, мальчики! Надо новенького кулам представить!
Из беседки показались остальные охотники.
-Знакомьтесь, Мбала, Урена и Аранк. А это - Атран, - представил их Лотвич.
Урена, Мбала и Лотвич принадлежали к виду охотников. Но Аранк, как и Атран - к широкомыслящим. И даже огромные, как у охотников, присоски на спине и груди не могли этого скрыть. Несколько секунд Атран любовался мускулатурой коллеги. Присоски - несомненно, результат коррекции фенотипа, но мышцы - это наживное. Результат тяжёлой, полной ежедневных опасностей жизни на границе.
Аранк в свою очередь внимательно осмотрел Атрана.
-Вы действительно собираетесь идти с нами в Темноту, ганоид? Имейте в виду, алмар зверь серьёзный, шутить не будет. Уже трое рулевых уступили место молоди.
-Да-да, я знаю. Лотвич рассказал.
-В таком случае вас ждёт много неприятных сюрпризов. Первый - знакомство с кулами, - улыбнулся Аранк. И подмигнул.
Мбала уже энергично двигалась к небольшим холмам. Держаться наравне с охотниками оказалось непросто.
-Прежде всего, ганоид, запомните: кулы - не транспорт. Они наши друзья и партнёры. А поэтому - что? Никакой фамильярности, никакого высокомерия. Убеждать, а не приказывать, ясно? - инструктировал Аранк.
-Уф-фу, - отозвался Атран.
-Что?
-Говорю, понял, где вы так накачались. Охотники всегда так носятся?
Аранк добродушно рассмеялся. Впереди раздался призывный свист. Мбала поднялась повыше и подзывала кулов.
Боковая линия предупредила Атрана о приближении хищников, но всё равно это было неожиданно и жутковато. Огромные обтекаемые тела пронеслись над охотниками мощно и стремительно. Мбала в два удара хвоста догнала последнюю кулу и с радостным криком поднырнула ей под брюхо. Другая кула описала широкую дугу и замерла перед Уреной.
-Но... Они без рулевых... - изумился Атран.
-На меня вначале это тоже сильно подействовало, - усмехнулся Аранк.
-Не положено.