..
Когда вернулись на кордон, Урена внимательно осмотрела сначала животных, потом охотников. Серьёзных ран ни у кого не было, но кул Лотвича на ночь был отправлен в лечебку.
-Сегодня уже поздно, а завтра я пойду к связистам, - сообщил Лотвич. - Надо выписать нового охотника.
-Охотницу, - поправила Урена.
-Правильно, охотницу. Атран, ты пойдёшь? Связисты работают на таких глубинах, что сегодняшняя прогулка мелководьем покажется.
Как поступил бы я вчера? - задумался Атран.
-Он ещё раздумывает, - рассмеялся Аранк. - До чего ленивый турист пошёл!
-Я бы с радостью, но боюсь надолго кулу оставлять. Ей сейчас очень нехорошо.
-А я подумал, холода испугался. Не волнуйся, кулы будут с нами. Своим ходом до связистов слишком долго добираться.
Атран попытался изобразить радость. Урена, которая внимательно наблюдала за ним, встревожилась.
-Дай-ка я проверю твою кулу.
-Пожалуйста. Только сливайтесь с ней сверху. Снизу она всё ещё Мбалу ждёт.
-Конечно, сверху, малыш. С чужой кулой не принято сливаться снизу. Нижнее пятно - для хозяина. Ты молодец, что сам разобрался в этом.
Атран поспешно освободил верхнее пятно. Минут пять Урена прислушивалась к ощущениям животного.
-Бедняжка на самом деле сильно тоскует. Но что поразительно, Атран, ты успел завоевать её симпатию.
-Знай наших, - гордо выпятил грудь Аранк и рассмеялся. - Ужинать! Всем ужинать и спать!
-Мне надо... Я хотел погулять с кулой, - промямлил Атран. - Можно?
-Нужно, юноша! Кула на полном твоём попечении. Но об ужине и сне тоже не забывай.
-Толковый парнишка, - улыбнулась Урена, когда Атран скрылся за зелёной завесой. - Из него может выйти отличный охотник.
Алим. Река
Шли дни. Экстремальщики втянулись в ритм. Тяжёлые переходы закалили и сплотили группу. Пройденные километры складывались в десятки, десятки в сотни... Привычными стали пресная среда и ночёвки там, где застал вечер. А на восьмой день у экстремальщиков был праздник. Корпен, парнишка-инфор, которого Икша отправила сопровождать Реску, проводил девушку до обитаемых мест и сумел догнать группу. Алим был поражён до глубины печёнки. Инфоров всегда считали ленивыми, неповоротливыми домоседами, но этот скромный, хиленький с виду парнишка совершил подвиг.
Кто-то предложил учредить переходящий титул лучшего экстремальщика дня. Идею подхватили, и тут же лучшим экстремальщиком единогласно выбрали Корпена.
Группа покинула широкую, тёплую но мутную реку, свернула в приток с прозрачной, но холодной средой и быстрым течением. Теперь, экономя силы, Икша вела группу хитрым зигзагом то вдоль одного берега, то вдоль другого, седьмым чувством выбирая водовороты и места со слабым течением.
А потом были пороги. Течение на перекате столь стремительное, что казалось, никакая сила не сможет противостоять ему. Но Икша разогналась - и пролетела перекат, до половины поднявшись над средой, оставляя за собой пенный след. Через минуту спустилась по течению, усталая но счастливая. Подозвала Корпена, слилась с ним, передавая информацию. Через минуту начался инструктаж. Экстремальщики поочерёдно сливались с Икшей или Корпеном, получали информацию о расположении камней и оптимальном маршруте, а также восторг победы и ощущение шипящей среды, обтекающей упругое, сильное тело. И шли на штурм переката.