Что-то потустороннее, обманчивое таилось в этом великолепии. Было светло, но свет возникал и гас без всякой видимой логики. Масса планет была огромна, а плотность вещества – до смешного мала. По вспученным полям сверхтяготений от планеты к планете бродили таинственные тела. Казалось, здесь царят свои особые законы. Да так оно, видимо, и было. Недаром один известный астроном сказал, что каждое открытие в планетарной сфере Юпитера несет с собой десять новых загадок для каждой из наук.
Две почти одновременные вспышки и легкая дрожь металла под ногами прервали размышления Тэдди. Метеориты, вот оно что… Видимо, всю эту катавасию заварил один из них. Разумеется, более внушительных размеров. Надо вытаскивать Свэна. В корабле спокойнее.
Тэдди закрепил бак понадежнее, включил на всякий случай общую силовую защиту. Затем попробовал леер – трос крепко держался за скобу. Ну, теперь-то пыль не страшна: спасительная веревочка в руках, она выведет из любого пылевого лабиринта.
Уже наполовину погрузившись в проем, Тэдди случайно глянул влево, туда, где только что лежала его тень. Там…
Там, в четырех-пяти шагах от проема, вырезанного в титановой броне с таким трудом и риском, чернели ступеньки трапа. Там был выходной люк!..
Никогда еще пилот не ругался так истово, как в этот раз. А наругавшись, мысленно плюнул в сторону коварного люка и нырнул в пылевую пучину.
Помочь могла только случайность, и Тэдди, включив на полную мощность по-прежнему беспомощные локаторы, носился от стены к стене с упорством и бессистемностью ослепшей летучей мыши.
Несколько раз ему показалось, что леер заедает или за что-то цепляется. Проверил катушку – все в порядке. Оттолкнулся от стены – в который раз? Сбился со счета! – и снова полетел в пустоту, крича как можно громче:
– Свэн, где ты?
– Да здесь я, черт бы тебя побрал!
И кто-то схватил его за ноги.
Радость встречи чуть омрачил непонятно рассерженный тон Свэна, но нелепое происшествие, несмотря на весьма реальные опасности, можно было считать исчерпанным.
– Держись за меня, у меня леер. Пошли к выходу.
– Ну, это, дорогой мой Эдвард, я знаю уже минут двадцать, – ответил Свэн все тем же непонятным тоном. – Пошли.
Тэдди еще больше удивился и слегка рассердился. То же мне! В конце концов, именно он, Тэдди, нашел выход из положения: продырявил чертов плашкоут, выбрался сам и вытащил Свэна! А этот зубоскал еще дуется на что-то. И Тэдди обиженно замолчал.
Но когда он вслед за Свэном вылез в проем, первое, что он увидел, был второй цилиндр – цилиндр Свэна! Рядом с его баком.
Свэн посмотрел на Тэдди, у которого никак не мог закрыться рот, и вдруг захохотал:
– Ой, умора! Ну и отмочили же мы номер, господи… Умереть можно! Ой, не могу…
И только когда чуть-чуть отдышался, смог выговорить:
– Я же на обводном трапе стоял, как метеорит… В двух метрах от тебя. Орал, пока не охрип.
До Тэдди наконец-то дошел смысл случившегося, и он тоже расхохотался:
– Так, значит, мы – нос к носу… Стоило протянуть обоим руки… А мы орали, идиоты…
– Я, понимаешь, когда грохнуло и поднялась пыль, здорово перепугался, ведь ударило сразу, как только я бак тебе бросил. Первое, что пришло в голову, – взрыв. Потом сообразил – ведь меня бы тогда тоже того, в пыльцу! Нет, что-то не так. Стал тебя звать – молчок. Локаторы – молчок. Поставил я тогда свой бачок, зацепился леером за поручень, и ну шастать от стенки к стенке. Мне-то ничего – я по трапу вылезу. А ты где? Ты же висел, значит, у тебя сейчас полная прострация, и самому тебе не выбраться. Умора да и только! Летал по этой душегубке, орал, пока чертики не стали мерещиться…
– Но как ты меня потом нашел?
– Очень просто. Когда у меня голова совсем уже кругом пошла от шараханья, я решил вытащить свой цилиндр. Вылез – и глазам не верю: твой бак. А рядом – норка. Я тебя за леер стал дергать, а ты – ноль внимания. Вот я и полез за тобой по твоему лееру. Злой как черт…
Похохатывая и возбужденно перебивая друг друга, они плыли к кораблям, тускло поблескивающим в неверном свете Юпитера, и веселились с каким-то исступлением, за которым угадывалось пережитое напряжение.
– Умрут ребята, если на Базе рассказать…
– Брось ты. Надо помалкивать. Это же анекдот на всю Систему. Засмеют…
– Засмеют – это точно.
И когда они были у своих кораблей и послушные автоматы готовились принять на борт запасные баки с горючим и их самих, в гермошлеме прозвучал неожиданно серьезный и почему-то грустный голос Свэна:
– Послушай, Тэдди, а сколько длилась вся эта петрушка?
– Что-то около двух часов, Свэн.
* * *
Это был странный мир.
Издалека Юпитер был похож на сплюснутый эллиптический щит – именно щит, а не яйцо, сплюснутое на полюсах. В отличие от всех планет, которые когда-либо видел Тэдди, Юпитер почему-то казался плоским, как солнце на декорациях мюзик-холла.
Ученым проще. Когда их спрашиваешь: «Почему?», они отвечают твердо и кратко: «Это одна из особенностей гигантских планет». И все. Как будто этими словами можно объять всю тоску по привычным, выстраданным в течение тысяч лет и закрепленным в генах законами геометрии представлениям, тоску по реальности, представление о которой теряешь, попадая в гравитационное поле «Папаши».
«Папаша»… Вот висит гигантский щит, преграждая дорогу, и на щите этом, как на щите Медузы, начертаны неведомые письмена, видеть которые не дано человеку. Он многоцветен, этот щит, – голубоватый фон планеты перечеркивают резкие, в зазубринах, коричневые полосы, параллельные экватору. Эти голубые и коричневые зоны на эллипсе планеты меняются, но очень медленно – десятки земных лет проходит, прежде чем удается заметить смещение.