Строго следуя указаниям Рунну, я слегка поклонилась.
– Пока не княжна. – Пальцы многозначительно коснулись ожерелья, на котором висели всего две бусины.
Впереди долгий путь.
Но у хрупкой жрицы на этот счет имелось собственное, отличное от моего, мнение.
– Нет, уже княжна, – упрямо тряхнула распущенными волосами девчонка. – Холодная оценила твою кандидатуру.
В огромных серых глазах читалось: «Все остальное зависит от тебя».
Разумеется, это ее «невеста-княжна» мало что значило. Просто она говорила о благосклонности Ладин. Но это уже хорошо.
– Я – Джанина, – представилась тем временем молоденькая жрица.
– Селисса.
Надеюсь, в скором времени не придется запоминать новое имя. Эта жрица мне нравилась, думаю, с ней получится мирно сосуществовать.
– Пойдем со мной. – Холодная ладошка сомкнулась у меня на запястье, заставив невольно зашипеть, и жрица увлекла искательницу расположения богини к той самой двери, из которой появилась недавно.
Зачем? Но я двигалась послушно, желание заполучить вожделенную силу вело, точно на поводке.
Дверь хлопнула за спиной, и мы оказались в тесной комнатушке. Сияющий кристалл для света, стул с высокой спинкой, небольшой столик, а на нем – бархатная подушечка, на которой возлежала диадема. Очень красивая, будто сотканная из морозных кружев. Венец. Точно, Стужа это называл так…
– Садись, – скомандовала Джанина. – Сейчас посмотрим, что даст тебе Ладин. Ты ей понравилась!
В голосе девушки звучало обещание, и я, как ни старалась, безучастной остаться не смогла. Из потаенного уголка души выбралась надежда. А вдруг? Нет, правда – вдруг? Опустилась на стул, вжалась в твердую спинку и прикрыла глаза. Будь что будет!
Может, хоть здесь все сложится по-другому?
Волосы придавила серебряная тяжесть.
Дыхание сперло, из груди вырвался судорожный кашель, но сделать глоток столь необходимого воздуха мне не удалось. Комнатка поплыла перед глазами, вокруг сомкнулась тьма, а в следующий миг я увидела… бездну.
И потрогать смогла. Протянула руку к колышущемуся темному мареву, ощутила неприятный холодок. Вот теперь испугалась по-настоящему! Мне не казалось. Меня на самом деле перенесло… Куда?
Словно у Грани стояла. Узкая длинная полоска… ну не то чтобы света, но здесь хотя бы можно было различить, куда ступаешь. Впереди слабо подрагивала бездна, за спиной смыкалась темнота, и я не решилась сунуться и проверить, что же там.
Какое-то время просто ждала, но терпение быстро иссякло. Не происходило ровным счетом ничего, а меня, наверное, уже хватились. Не люблю причинять беспокойство.
И я решила немного ускорить ход событий.
– Ладин?
Тишина.
– Рунну! Стужа!
Меня снова не услышали.
– Идьяра!
Раз уж бездна – это по ее части, я решила и Ходящую помянуть. И снова отчаянный зов остался без внимания. Издеваются, не иначе!
А страх все нарастал, жег изнутри.
– Это испытание, да? – Иных вариантов мне не виделось.
Щеки обжег сильный порыв ветра. Хоть какая-то реакция!
«Это твое будущее», – расслышала в его шорохе.
И окончательно замерла.
Когда способность соображать вернулась, наваждение схлынуло. Ветер утих, но я все еще стояла у Грани, назовем это так. Только теперь не одна. В нескольких шагах от меня застыл мужчина. Седые длинные волосы разметались по плечам, а на обветренном лице горели почти черные глаза. И сила от него почти била.
Страж! Но который?
И почему смотрит на меня… зло?
– Я – Селисса, невеста княжича Савира, – решила внести ясность.
Лицо незнакомца чуть смягчилось.
– Вот как? И что ты тут делаешь, Селисса? – Он шагнул ближе, но явной угрозы уже не излучал.
– Прохожу испытание холодной Ладин. – Ну а как еще назвать это безобразие? – А вы Страж? Который?
– Жизни, – машинально отозвался седовласый, но представляться по всей форме не торопился.
Он вообще казался странно задумчивым, что вызывало беспокойство. Внутри волнами гуляла прохладная липкая дрожь. Дело в воплощенном? Или в самом месте?
Ситуация разрешилась странно.
Жизнь что-то там решил для себя и стремительно шагнул ко мне. Но не дошел.
Пространство неуловимо напряглось, зазвенело, завибрировало. Магия! И я ощущала ее наравне со Стражем!
Так неужели же?..
Додумать не дали. В один прыжок Жизнь оказался рядом, цепко схватил за руку. На короткий миг мне померещилось, что сейчас последует толчок – и полечу в бездну. Но ничего подобного Страж не сделал. Хотя повел себя в высшей степени странно, склонился к самому моему лицу и процедил сквозь зубы:
– Слушай сюда, как тебя там… Селисса…
Я инстинктивно втянула голову в плечи и принялась внимать.
– Ты ведь хочешь получить мою бусину, правда? – Голос стал еще ниже, в нем звучали насмешка и обещание.
Кивнула.
– В таком случае никому, никогда, ни при каких обстоятельствах не смей говорить, что видела меня здесь. Иначе можешь забыть о Савире и северном венце. Поняла меня?
Сомнений мое благоразумие, видимо, не вызывало, поэтому дожидаться утвердительного ответа Жизнь не стал. Исчез.
Нормально, да? А меня кто вытаскивать отсюда будет?
Озадачиться как следует этим вопросом не успела. Напряжение в воздухе достигло своего предела, чтобы взорваться вьюжной воронкой портала. За мной пришли.
Но совсем не те, кого я ждала.
– Звала меня? – прозвучал высокий надломленный голос, и из белесого тумана плавно вышла красноволосая женщина.
Идьяра. Только ее я упоминала из незнакомых.