К десяти они растянулись по всей трассе. Это уже нельзя было назвать «гонкой». Это была борьба за выживание. Единственное видимое действие происходило на стартовой-финишной линии, к которой на полной скорости подкатывал какой-то мудак, выскочивший из клубов пыли, и в изнеможении слезал с мотоцикла… Его команда техников дозаправляла машину и отправляла ее назад со свежим водилой… на следующий этап в пятьдесят миль, еще один брутальный час убийственного для почек безумия в этом омерзительном пыльном чистилище, в котором было не видно ни зги.
Около одиннадцати я предпринял очередной заезд в тачке для прессы, но вместо гонки мы наткнулись на два джипа-пустынника, битком набитых какими-то уродами, напоминавшими отставных младших офицеров из Сан-Диего. Обдав нас каскадом песка, они резко перекрыли дорогу и потребовали сообщить: где эта чертова фигня?
– Понятия не имею, – сказал я. – Мы такие же добропорядочные патриоты-американцы, как и вы.
Оба пустынника были покрыты зловещими символами: клекочущие орлы сжимают в своих когтях американские флаги, косоглазая змея порублена на куски звездно-полосатой циркулярной пилой, а на одной из машин, на заднем сиденье, торчало что-то вроде крупнокалиберного пулемета на подставке.
Они отрывались на полную катушку – просто носились с дикой скоростью по пустыне и доставали всех, кто попадался им на пути.
– Из какого вы подразделения, друзья? – заорал один из них. Моторы ревели так, что мы едва слышали друг друга.
– Спортивная пресса, – прокричал я в ответ. – Мы и мухи не обидим: наемные трудяги.
Вояки заулыбались.
– Если хотите хорошей добычи, – кричал я, – то вам надо погнаться вон за тем мерзавцем из «Новостей Си-би-эс». Прямо там, впереди, на черном джипе. Этот человек ответственен за « продажу Пентагона ».
– Твою мать! – вскричали разом двое. – Черный джип, ты сказал?
Они умчались прочь. Разошлись, как в море корабли. Мы подскакивали на камнях, продираясь сквозь мелкие заросли кактусов, похожих на железные перекати-поле. Внезапно из моих рук вылетела кружка пива, перевернулась и упала на колени, окатив мне промежность теплой пеной.
– Ты уволен, – сказал я водителю. – Вези меня обратно на арену.
Остро чувствовалась необходимость осесть на одном месте – поразмыслить над этим гнусным заданием и понять, как с ним справиться. Ласерда настаивал на всеобъемлющем репортаже. Он хотел вклиниться в эту песчаную бурю и попробовать применить какие-то редкие комбинации пленки и объективов, способные проканать в этом паскудстве.
Решал Джо, наш водитель. На самом деле звали его не Джо, но нам рекомендовали так его называть при инструктаже. Прошлой ночью я говорил с боссом из Фо-мо-ко, и когда он упомянул о приписанном к нам водителе, то важно сказал:
– Его настоящее имя – Стив, но ты должен звать его Джо.
– Какие проблемы? – отозвался я. – Мы будем звать его так, как он захочет. Как насчет Свечи или Горки?
– Никакой отсебятины, – отрезал представитель «Форда». – Зовите его Джо.Ласерду уломали, но около полудня он снова выехал в пустыню в компании нашего водителя, Джо. А я окончательно вернулся в бетонный бар-казино, которое в действительности было «Стрелковым клубом “Мнит”», где начал основательно бухать, основательно думать и делать много основательных заметок…
6 Ночь в городе… Конфронтация в «Пустынном трактире»… Нарконеистовство в «Цирк-Цирке»
Суббота, полночь… Слишком уж расплывчаты воспоминания об этой ночи. Все, что у меня есть для ориентации во времени и пространстве, так это полный карман карточек лото и салфеток для коктейлей, испещренных каракулями. Вот одна: «Достать человека из «Форда», потребовать «брончо» для обзора гонок… фотографии? Ласерда – позвонить… Почему бы и не вертолет? Сесть на телефон, напрячь гондонов… чудовищный перегар».
Другая гласила: «Отметиться на бульваре Парадиз… «Безостановочный и безграничный»… по сравнению с Лос-Анджелесом… сексуальная лига австралопитеков; флирт здесь – всеобщий, публичный разгул нудизма в Лос-Анджелесе… Лас-Вегас… общество вооруженных онанистов… азартные игры – вот, что заводит… секс излишнее… странный полет птиц высокого полета… бляди на дом для победителей, карманный бильярд для толпы проигравших».
Много лет назад, когда я жил в Биг Суре, вниз по дороге от Лайонел Олэй, у меня был друг, обожавший от случая к случаю наезжать в «Рино». Он владел магазином спортивных товаров в Кармел. И вот однажды он трижды в течение месяца подкатывал к «Рино» в выходные на своем «мерседесе», этом крейсере автострад, – и каждый раз крупно выигрывал.
После трех набегов его общий выигрыш составил что-то около 15000 долларов, и он решил забить на «Рино» в четвертый уик-энд, созвав друзей на обед в «Лотос».
«Всегда надо уметь остановиться, – пояснил он. – И, кроме того, далеко ездить».
В понедельник утром ему позвонили из «Рино» – звонил генеральный менеджер казино, которое он так успешно обработал.
«Нам не хватало вас в эти выходные, – пожаловался Г. М. – Сдающие откровенно скучали».
«Наплевать», – сказал мой друг.
И на следующий уик-энд прилетел в «Рино» на личном самолете, с приятелем и двумя девицами – как «специальные гости» Г.М. Ничего хорошего не светило птицам высокого полета…
Утром в понедельник тот же самолет – но теперь самолет казино – доставил его обратно в аэропорт Монтерей. Пилот одолжил ему дайм на звонок другу, чтобы тот подвез его в Кармел. Мой приятель попал на 30000 долларов, и два месяца спустя, потупив взор и без гроша в кармане, уже сидел в кресле с круглой спинкой одного из крупнейших в мире агентств по продаже недвижимости.
Магазин мой друг продал, но долг не покрыл.
«Они могут подождать с остальным», – уверял он.
Но когда его измудохали, это убедило его, что наилучшим выходом будет занять необходимую сумму денег и выплатить весь «карман».
Азартные игры в главных точках – очень крупный бизнес, и Лас-Вегас делает «Рино» похожим на дружеское обслуживание в бакалейной лавке, что в двух шагах от вашего дома. Для неудачников Вегас – самый подлый город на земле. Еще год назад в окрестностях Лас-Вегаса высилась гигантская дорожная вывеска:
...
НЕ БАЛУЙТЕСЬ С МАРИХУАНОЙ!
В НЕВАДЕ: ХРАНЕНИЕ – 20 ЛЕТ
ПРОДАЖА – ЖИЗНЬ!
Так что я чувствовал себя в не своей тарелке, раскатывая под кислотой мимо казино в субботнюю ночь в машине, начиненной марихуаной. Несколько раз мы были на волосок от пиздеца: в одном месте я попытался въехать на Великой Красной Акуле в прачечную отеля «Лэндмарк», но проход был слишком узок, а люди, находившиеся внутри, похоже, сели на глобальную измену.
Мы поехали в «Пустынный трактир», вписаться на шоу Дебби Рейнольдс – Гарри Джеймса.
– Не знаю, как у тебя, – сказал я своему адвокату, – но в моем бизнесе важно держать руку на пульсе событий.
– В моем тоже, – заметил он. – Но как твой адвокат, я советую тебе завернуть в «Тропикану» и выпасти там Гая Ломбардо. Он в Голубом зале со своими королевскими канадцами.
– Зачем?
– Зачем что?
– Зачем я должен тратить свои кровно заработанные доллары, чтобы посмотреть на какой-то блядский живой труп.
– Послушай, – сказал он. – Зачем мы вообще здесь? Развлекаться или задание выполнять?
– Конечно, задание выполнять, – ответил я. Мы сделали крюк и проскочили стоянку какого-то злачного места… Сначала я думал, что это «Дюны», но вскоре оно трансформировалось в «Фандер-берд»… или, возможно, это была «Гасиенда»…
Мой адвокат штудировал « The Vegas Visitor », отмечая достойные мазы.
– Как насчет пассажа «Щель Никель Ника»? – спросил он. – «Горячие щели» – это звучит круто… Хот-доги по двадцать девять центов…»
Неожиданно на нас стали орать люди. Мы вляпались. Два головореза в красно-золотых куртках угрожающе нависли над капотом: