Пришлось прогуляться к сельскому клубу - Сорока любила иногда сидеть на его крыше.
Я осмотрел все вокруг и хотел уже бежать назад, когда увидел двух мальчишек и спрятался под ступеньку крыльца.
Они прошли совсем рядом со мной и один спросил другого:
- Как та сорока, не подохла еще?
И другой, белобрысый такой, ответил:
- Очухалась. У нее всего-то крыло перебито. А скажи, ловко я срезал ее из рогатки? Сейчас она у меня в курятнике сидит. Я ее на всякий случай еще и за ногу привязал, чтобы не убежала.
- А зачем она тебе?
- Может, сменяю на что-нибудь, а может, чучело сделаю.
- Ах он, негодник!-воскликнул папа.
Бориска промолчал, лишь крепко сжал кулаки, а мама тяжело вздохнула.
- Конечно, негодник! - ответил папе Бук, - Но - слушайте, что было дальше.
Около магазина они разошлись. Тот, что почернее, пошел дальше, а Белобрысый зашел в магазин.
Я подождал, пока Белобрысый выйдет, и побежал за ним, прижимаясь к заборам. Надо же мне было узнать, в каком доме он живет!
- Ты очень рисковал, - сказал Бориска. - Ведь на тебя могли напасть собаки.
- Конечно, рисковал, - согласился Бук. - Но что мне было делать? Ты на моем месте поступил бы точно так.
- Да,- согласился Бориска.- Я поступил бы только так. Чем же все это кончилось?
- Кончилось все благополучно для меня. Я выследил мальчишку, узнал, где курятник. Он стоит за домом, не слишком далеко от леса, и я подумал, что ночью мы с Машенькой сможем освободить Сороку. Сначала я пролезу в курятник и перегрызу веревку. А потом, если не найдется подходящей дыры, в которую Сорока могла бы вылезти, Машенька просто сломает дверь.
Так я думал, выследив Белобрысого и возвращаясь к Машеньке... Так все и получилось бы в самую ближайшую ночь, если бы новое страшное событие не нарушило мои планы...
- Какое странное стечение обстоятельств, - сказала мама,- Бориска заболел, и на вас свалились несчастья.
- Да, - согласился Бук, - все получилось так плохо, что хуже редко бывает. Но я думаю... мне кажется, что и я виноват... Я слишком задумался о спасении Сороки и забыл про осторожность, сворачивая на тропинку, которая вела к берлоге.
- Почему вела?.. - вскрикнул Бориска. - Значит, теперь берлоги уже нет?..
- Теперь ее уже нет, - грустно подтвердил Бук.
- А Машенька? Да говори же скорее!
- А Машенька, если ничего больше не случилось с ней, наверное, еще есть.
- Где, где она?..
- Дай Буку рассказать все до конца, - перебил Бориску папа. - Своими вопросами ты только мешаешь ему.
- Правильно, ты только мешаешь мне своими лишними вопросами. Значит, так... - продолжал Бук. - Я забыл про осторожность и не обратил внимания, как подозрительно сзади треснули сучья. Это было совсем недалеко от того места, где начиналась тропинка.
Наверное, я навел охотников на тайный путь к берлоге. Они, крадучись, шли за мной. Эх, если бы я догадался тогда оглянуться! Стоило мне свернуть, как они пошли бы за мной и провалились в болото.
Но я без всякой опаски шел, пока не пришел к Машеньке. Она открыла мне дверь, спросила о Сороке. И только я стал рассказывать ей все, что узнал, как в берлогу просунулась длинная палка. Мы слышали: люди топчутся и сопят около берлоги, и я сказал:
- Не выходи. Они ничего не смогут сделать с тобой оттуда. А если сунутся сюда, ты можешь так дать лапой любому, что они надолго запомнят. И у них пропадет желание соваться куда не надо.
Машенька, может, и согласилась бы со мной, но в этот момент палка больно ударила ее по голове, она зарычала, забыла про всякое благоразумие и выскочила наружу.
- Э, да это только медвежонок! - крикнул один из охотников.
- Не надо стрелять. Мы его так возьмем...
Их было двое. Старый и тот Долговязый, который продавал меня сегодня.
Машенька долго не поддавалась им. По отдельности ни один из них с ней не справился бы. Но их было двое.