— Осталось с вами милое созданье, и будет здесь при вас оно, покуда огромная и тёмная планета, которую нам Токо предсказал, с Землёю не столкнётся, и тогда-то мы все умрём.
Король Клод вздохнул, поморщился и проворчал:
— Огромною и тёмною планетой, так напугавшей Токо, было птичье, оброненное на лету перо. Что за напасть тут: то слепой чудак, то дымный клоун, то колдун зловредный свалились на меня, и всем я нужен — а мне-то что до них!
Он выбежал из комнаты, хлопнув дверью так, что воздушная волна бросила Писца лицом на пол.
ДОБЛЕСТНЫЙ ПОДВИГ ПРИНЦА ТЭГА
Дорога, по которой выехал Тэг, скоро превратилась в узкую кривую тропу, петлявшую между скрюченных и сучковатых деревьев, застывших, как фигуры в танце. Отовсюду сочилась и капала клейкая густая жидкость, отяжеляя воздух сладким запахом, который то слабел, то усиливался, то затихал, то возникал, то пропадал, то вырастал.
Тэг бормотал про себя: «Тяжелый сладкий запах долго рос, но вырос не таким, как запах роз, а тем, что мучит человеку нос. Смущает он теченье стройных дум, кривою тропкой направляет ум, коварных слов развешивая шум. Но если нужно быстро сосчитать, то трижды восемь — восемьдесят пять. На единицу, равную нулю, я десять мятных пряников куплю…»
Пушистый голубой дымок плыл между деревьями кругами, кольцами и воротничками.
— Терпеть не могу этой густой сладкой дряни, — прикусил губу Тэг. — Шменя добольно!
— Сладкий — гадкий: чаще — в чаще, пуще — в пуще, — вдруг произнёс голос, по непонятной причине рассоливший Тэга, и продолжил, — я здесь в сердилке двух тёток.
— Ты хотел сказать, в резвилке двух деток? — спросил Тэг, заметив лысого толстячка в развилке двух веток над собой. — Долго ты искал это место?
— Ничуть, — возразил толстячок. — Дерзилка есть у каждого вредива.
— Чудилка пустого бредива.
— Нет уж, казнилка лесного бродива. Следи за звуками речи, если решил меня сцапить!
— Сам ты цапишься! Скажи лучше, который счас?
— Без пяти спять или полпустого, а, может, скоро ври. Только я жду не дождусь, когда уж ква!
— Ты просто не в настроении.
— Скажите на милость: сперва встречает меня, а потом говорит, в чём меня нет! Сам видишь, что я в костылке вредива. Теперь ответь, о чем я думаю?
— Ты ещё не соврался мыслями.
— Вот сейчас соврусь и побою тебя!
Тэг расхохотался.
— Грешно смеяться над человеком, который ещё не соврался, когда все уже соврались!
— Слазь со своей костылки!
— Грешно смеяться над человеком, который сидит на костылях. Чума на оба ваших дыма!
Четыре иволги в непроглазных кустах пропели: «Кру-го-голо-ва», а Тэг закрыл рот, задержал дыхание, крепко зажмурил глаза и поскакал сквозь колючие кольца дыма и тучный тошный запах. Через долгий миг он выехал из рощи кривых и узловатых деревьев и увидел прямо перед собой Долину Вечного Ликования.
Воздух засверкал сиянием чистейшего кристалла, из-за чего три человека, приближавшиеся к Тэгу, показались больше, чем были на самом деле. Они остановились рядом с конём Тэга, поклонились, улыбнулись и снова поклонились. Тэг увидел, что в руках у каждого из них была маска точь-в-точь походившая на его лицо, но одна маска была строгой, вторая — печальной, а третья — торжественной. Первый человек хихикнул, второй — прыснул, а третий — фыркнул.
Первый сказал:
— Мы надеваем наши маски по вчерам и завтрам,
Второй добавил:
— а поскольку эти печальные дни никогда не приходят,
Третий продолжил:
— мы не ведаем печалей, — и помахал маской Тэгу. — Меня зовут Вэг, это — Гэг, а это — Жэг.
— А меня зовут Тэг, — сказал Тэг.
— Чудесное имя! — воскликнул Вэг.
— Изумительное имя! — воскликнул Гэг.
— Восхитительное имя! — воскликнул Жэг. — Я бы сам хотел называться таким именем.
— Добро пожаловать в Ликованию! — сказал Вэг.