Подумав немного, решили: если добудем настоящую драконью голову, то обретём славу героев и самых искусных охотников, ибо кто может похвастаться такой добычей? Получив задаток, колдун согласился немного потрудиться, посоветовав запастись всем необходимым и прийти вновь на рассвете.
Готовясь к путешествию, мы обошли торговцев, приобретя лучшее из имевшегося в продаже в захолустном городишке. Разжились кривой саблей и длинным кинжалом в дополнение к нашим шпагам. Рыцарские доспехи и щиты давно вышли из моды, да и, если верить балладам, посвящённым сражениям героев с драконами, частенько от них мало толку. Зато пара мушкетов показалась совсем нелишней. В одежде остановили мы выбор на прекрасных охотничьих костюмах вольных стрелков, не сковывающих движений. Закупили побольше провизии, чтобы не испытывать мук голода, а также несколько бутылок добротного бургундского. Заглянули и к аптекарю, снабдившему мазями от ожогов и ран, порошком от лихорадки и общеукрепляющими настойками.
Когда на следующий день вновь явились к хижине отшельника, тот, удостоверившись в твёрдости нашего намерения, попросил подождать немного. И вскоре через полупрозрачную стену, переливавшуюся всеми цветами радуги подобно мыльному пузырю, увидели мы перед собой иной мир. По словам колдуна, мы очутимся в нём, едва шагнём через стену. Портал закроется следом и откроется вновь ровно через неделю, чтобы смогли вернуться обратно с добычей.
И вот радужная дымка позади, и мы там, где едва ли кто из охотников бывал прежде. Непривычные жёлто-зелёные растения, далёкое бело-голубое светило на бледно-фиолетовом небе, оранжевые и красные цветы, растущие, казалось, прямо на камнях и источающие слабый запах корицы. Мы оказались на небольшом плато предгорья, сзади – горный хребет, простирающийся почти до горизонта, впереди – густые непроходимые заросли, дорогу в которых придётся прорубать. Посовещавшись, решили для начала сделать привал и обсудить дальнейшие действия.
Единственной разумной мыслью казалось – карабкаться в горы на поиск пещер, где, по нашему разумению, должны обитать звероящеры. И вот, когда наметили путь, воочию увидели одного из них. Дракон, а точнее дракончик, поскольку оказался совсем небольшим – всего лишь с телёнка средних размеров, вдобавок зелёного цвета, вынырнул из-за верхушек деревьев, а затем, спикировав, опустился на траву невдалеке от нас.
Я схватился за рукоятку сабли, но Никколо придержал мою руку. Представитель крылатых рептилий смотрел на нас во все глаза, но не взором хищника, приметившего жертву, а скорее с любопытством. Потом прошипел что-то совершенно непонятное; видя отсутствие реакции с нашей стороны, неожиданно заговорил по-другому. Не раскрывая пасти, а вполне привычные слова как бы сами по себе рождались в голове (как узнали потом от учёных мужей, способность делать такое называется телепатией).
– Кто вы и откуда? – спросил он.
– Мы из Европы, – ничего лучшего не придумал я, даже не сообразив, что дракончик вряд ли знаком с каким-либо из языков нашей грешной планеты. Однако тот прекрасно нас понял, правда, истолковал по-своему:
– А-а, Путешественники! Ни разу не видел. В нашу глухомань они редко заглядывают. Моя семья будет очень рада познакомиться с вами! Подождите здесь немного, я приведу родичей.
Взмахнув крыльями, ящер взлетел и вскоре скрылся из глаз, оставив нас в полнейшем недоумении. Разговаривающая рептилия – такого мы ожидали в последнюю очередь! Может, лучше было сразу снести ему башку, а теперь он вернётся с подмогой. Но товарищ мой рассудительно заметил: зверюга, похоже, приняла нас за важных персон. Всё же не помешает держать оружие наготове – неизвестно, что у них на уме. Может, подобным образом заманивают в ловушку?
Но что сделано, то сделано.
Рептилии не заставили себя долго ждать. Прилетело сразу трое – один значительно крупнее двух других, среди которых находился и наш новый знакомый.
Приземлившись, тот с ходу завёл разговор:
– Познакомьтесь, мой папа и старший брат Аррашша.
Старший дракон махнул крылом, легонько стукнув им по голове не в меру общительного юнца и прошипев вразумление не лезть поперёк батьки в пекло, после чего заговорил с нами на том же телепатическом языке:
– Мой сын сказал, что вы из мира, называемого «Европа». Мы никогда не слышали о таком. Но во Вселенной великое множество миров, заселённых диковинными существами – их больше, чем зубов во рту! – и даже наши прославленные мудрецы знают далеко не все. Куда уж нам, простым фермерам! Но мы вовсе не неотёсанные болваны, и постараемся сделать так, чтобы вы ни в чём не нуждались. Надеюсь, вы не откажетесь стать нашими почётными гостями и по достоинству оцените гостеприимство Шаррассу.
Критическим взором осмотрев нас, он продолжал:
– Судя по строению тел, летать вы не умеете. Не воспримите мои слова как оскорбление, просто наша местность мало пригодна для пешего передвижения. Правда, если ваши задние конечности приспособлены для совершения высоких прыжков, без труда сможете перемещаться по горным уступам.
К величайшему стыду своему мы вынуждены были признать: скакать, подобно кузнечикам, не умеем тоже.
– Тогда остаётся одно: забирайтесь нам на спины и держитесь крепче.
Кто бы мог подумать, что придётся путешествовать верхом на драконе, словно то скаковая лошадь? Расскажи такое в обществе друзей-собутыльников – меня бы подняли на смех, а то и вовсе объявили сумасшедшим. А между тем всё, о чём пишу – чистая правда. За давностью лет многое мог подзабыть, но сочинять небылицы – никогда!