– Кстати, а ты как объяснил отъезд в Академию?
– Да очень просто: сказал, что получил приглашение на учёбу в Германию. Мать ничего против не имела – полагаю, она хочет устроить свою личную жизнь. Ведь ей тридцать восемь всего – они с отцом познакомились и поженились, будучи студентами, а вскоре появился я. Просила только регулярно о себе напоминать. А отцу вообще ничего говорить не хочу… пока. Пусть не думает, что за деньги можно купить всё. Вот научусь каким-нибудь фокусам, да подшучу над его любовницей – будет знать, почём фунт изюму. И вдумайся: то, что здесь не работает мобильная связь, имеет свою положительную сторону: можешь не спеша, хорошенько обдумав, изложить на бумаге мысли, не боясь, что неожиданным вопросом собьют с толку и выведут на чистую воду.
Его рассуждения прервали яркие сполохи где-то на востоке. Высунувшись в окно, приятели обнаружили в той стороне языки оранжево-красного пламени над верхушками деревьев.
– Неужели пожар? – испугался Эрик.
– Расслабься! Наверняка кто-нибудь из колдунов взялся немного поэкспериментировать. Даже если и увлёкся слегка – неужели здесь некому его потушить? Крутым магам для этого достаточно щёлкнуть пальцами! Хочешь, пошли посмотрим, чего там случилось!
– Ты что? Ночь на дворе! Никто не выпустит наружу! Да и заблудиться в темноте в местных джунглях проще простого.
– Не заплутаем: почти наверняка в каких-нибудь окнах лампочки горят. Не одни же мы бодрствуем во всём Штарндале! К тому же, зачем нам дверь?
– А как тогда?
– А вот так!
И, перевесившись через подоконник, Гека спрыгнул наружу. Через мгновение в проёме окна появилась его голова.
– Чего медлишь? Следуй за мной!
– Сейчас. Только прихвачу фонарик.
Опавшие листья и хвоя шуршали под ногами. Сориентировавшись, они вышли на центральную аллею. Огненные языки продолжали взлетать на горизонте.
– Может, лучше предупредить кого-нибудь? Вдруг и вправду пожар?
– Ползамка не спит. Неужели никто ничего не заметил? Давно бы тревогу подняли!
Эрик оглянулся. Действительно, несмотря на поздний час, многие окна светились, причём не только на первом и втором этажах, но и выше. Правда, свет некоторых окон верхней половины замка был тусклым и меняющимся, словно пламя свечей. Но с такого расстояния трудно было рассмотреть подробнее. К тому же приятель поторапливал.
– Надо забраться на какой-нибудь холм. Оттуда виднее.
Пробираясь к ближайшей возвышенности, Гека умудрился провалиться в небольшой овражек, замаскированный вьющимися растениями, и выбрался оттуда весь в сухой траве и колючках. Впрочем, его пыл это ничуть не остудило.
Наконец они выбрались на плато, с которого отлично было видно Штарндаль и его окрестности.
Место, откуда к небу взлетал огонь, находилось довольно далеко – даже при свете солнечного дня потребовалось бы не менее часа, чтобы добраться туда. Однако едва ли они рискнули бы приблизиться вплотную к гигантской огненной спирали, поднимающейся с земли и уходящей в небо. Внутри неё расцветал огненный цветок, искрясь и переливаясь радугой. Феерия продолжалась минут десять, а потом сияние постепенно стало угасать.
Приятели ещё некоторое время всматривались, однако больше ничего интересного не произошло.
– Да, не зря здесь построили Полигон. Представь, если кто-то попытался бы сотворить такое в стенах замка.
– А давай доберёмся до стены и взглянем поближе!
– Остынь! И так уже в расщелину свалился, хочешь других незабываемых приключений на одно место?
– Не очень. А поскольку путеводной звезды больше нет, заблудиться в темноте вполне вероятно. Хорошо хоть в замке есть страдающие бессонницей – дорогу обратно найдём без труда. Кстати, у тебя ничего нет перекусить? А то что-то есть захотелось!
– Найдётся.
– Тогда вперёд, а точнее, назад.
Они успели одолеть больше половины пути, как внезапно шедший впереди Гека остановился и выключил фонарь.
– Что случилось?
– Тише! Посмотри туда. Видишь огонёк?
Эрик, присмотревшись, различил три тёмные фигуры, стоявшие сбоку от мраморной дороги в тени одной из статуй. Шарик огня горел в воздухе рядом с ними, никем и ничем не поддерживаемый, с крупное яблоко.
– Не дай Бог нас ищут.
– Да кому ты сдался. Даже если кто решил к нам заглянуть, тревогу поднимать не стал бы – ну мало ли куда могли отлучиться! Может, культурно проводим время в комнате отдыха. Или в гостях засиделись. Так что расслабься. Скорей всего, наши однокурсники. Правда, висячий огонь сбивает с толку, он явно магический.
– Значит, там может быть кто-то из старших. В любом случае лучше остаться незамеченными.
– Согласен. Но просто стоять и ждать неинтересно. Давай потихоньку в обход.
Так, перешёптываясь, они начали пробираться между деревьев к замку, стараясь не вылезать на поляны и прочие открытые места. В какой-то момент подувший в их направлении ветерок донёс обрывок разговора:
– И последнее: в своих действиях будьте крайне осторожны. Не задавайте кому попало глупых вопросов и держитесь подальше от Саграно. Помните: он умеет читать мысли. Всё поняли?
– Так точно, шеф!
– Тогда расходитесь. Не хватало, чтобы нас тут засекли. И так пришлось выбираться ночью на сквознячок, чтобы проинструктировать.
– Могли бы собраться у кого-нибудь из нас.
– Билли, ты идиот. Сколько раз нужно повторять: в Штарндале стены имеют уши. Поэтому если нечто важное, собираемся на открытом воздухе. А теперь по-тихому исчезайте.
Одна из фигур отделилась от остальных, направившись к замку, следом другая. Ещё через пару минут за ними последовала и третья, сопровождаемая магическим огоньком.