Радость побед на исходе войны за Францию омрачила печальная весть: в ходе дальней разведки боем в Нормандии из-за подлого предательства героиня всенародной борьбы была схвачена врагом. Чернокнижники собирались сделать из неё Чёрного Рыцаря – тогда, забыв прошлое, она обратила бы бескомпромиссность на служение Злу. Однако молодым волшебникам, служившим под началом Жанны, удалось сорвать гнусные планы врага. Тайно пробравшись в темницу, где держали пленницу, они телепортировали её далеко за границы театра военных действий, в окрестности Флоренции. В ярости, что добыча ускользнула из рук, чернокнижники схватили первую попавшуюся девушку, отдалённо напоминавшую Жанну, и принародно сожгли её на костре.
Однако и это не остановило вал всесокрушающего наступления. По соглашению с английским двором, нашедшим временный приют в Тулузе, союзники, собрав остатки флота и арендовав несколько кораблей у Швеции, в 1432-м пересекли пролив и высадились на южном побережье Англии.
Война на территории островного государства также оказалась скоротечной: мощь черных колдунов значительно ослабела, многие погибли в битвах, другие, видя закат некромантской империи, подобно крысам с тонущего корабля, разбежались в разные стороны. Повсюду вспыхивали восстания: уцелевшие крестьяне брались за вилы, выгоняя ставленников чернокнижников и хлебом-солью встречая освободителей. В том же году капитулировала столица государства английского; барон Макдруен, превращённый к тому времени в Чёрного Рыцаря, был схвачен и приговорён к обряду экзорцизма с последующей кремацией останков. После потери Логрэна остатки некромантских войск вскоре прекратили сопротивление, сдавшись на милость победителя.
Картина, представшая перед воинами освободительной армии, была поистине чудовищной: на месте цветущей страны – руины и мерзость запустения. Города и деревни обезлюдели, там, где когда-то кипела жизнь, стояли полусгнившие развалившиеся строения, заросшие бурьяном и чертополохом, а среди порослей молодых деревьев, обступивших бывшие людские поселения, рыскали дикие звери. Повсюду бродили неупокоенные мертвецы и монстры, доселе невиданные. Волшебникам Природы, очищавшим землю, удалось обнаружить несколько порталов, ведущих в земли, заселённые отвратительными тварями. Кроме их закрытия, друиды повсюду, где смогли обнаружить, разрушали капища адептов чёрной магии, на которых совершались чудовищные обряды, ужасавшие даже успевших многое повидать на своём веку. Чернокнижникам удалось осквернить знаменитый Стоунхендж – древнее место поклонения силам стихий, превратив его в алтарь нечестивых подношений.
Для успешного расследования дел о чернокнижии на освобождённых территориях Церковь учредила Святой Трибунал, названный впоследствии Инквизицией…»
В этот момент дверь распахнулась, и на пороге возник приятель.
Глава 16
– Привет! – сказал Гека, потирая висок. – У тебя случайно от головной боли ничего нет? Сам не заметил, как заснул, а очухался – голова трещит.
– Всё с тобой ясно. Сейчас поищу.
Порывшись в аптечке, Эрик извлёк таблетки.
– Мог бы и Лиэнну попросить. Она в музее хвасталась – лечить, мол, умеет.
– Да ну, ещё чего не хватало. Я лучше приму известное, а эксперименты пусть проводит на ком-нибудь другом. Смотрю, ты пытался активировать кристалл. Ну и как?
– Очень непривычно. Словно оказался внутри потока излучаемого кристаллом света. Правда, никаких новых способностей после «сеанса связи» не появилось – по крайней мере, не чувствую.
– Так предупреждали не рассчитывать на чудеса. Ладно, попробую сам. Расскажи лучше про экскурсию: чего смотрели, чем закончилось.
– В двух словах не перескажешь. После того, как ты смотался, сначала любовались на волшебные доспехи и оружие, а потом магические прибамбасы всякие – кольца, свитки, жезлы, ну и тому подобное. Дворецкий фокусы показывал – протыкал шпагой бронежилет, бумагу сжигал на ладони. И ещё много всяких прикольных вещиц.
Из числа последних Геку больше всего заинтересовали Духи Очарования.
– Вот от чего не отказался бы. Надушишься – и все девчонки твои. Говоришь, там усиленная защита? Но если студенты добирались до них, значит, её можно отключить.
– Не советую, иначе вторая часть нашего пари останется невыполненной.
– Это какая?
– Не только поступить, но и закончить.
Гека от восторга хлопнул приятеля по плечу так, что тот поморщился.
– Однако ты прав! Ладно, пока не буду делать попыток проникнуть в музей со столь гнусной целью. Знаешь, а я уже не жалею, что стал студентом такой крутой Академии! А ты?
– Аналогично. Осталось лишь решить проблему: как бы поделикатнее сообщить своим, где нахожусь. Перед отъездом скинул им письмо, но куда конкретно поступил, так и не решился открыть.
– Тогда придумай что-нибудь нейтральное. Например, Академия нетрадиционного изобразительного искусства. Надеюсь, против художников-авангардистов твои ничего против иметь не будут?
– Скорее всего, нет. Хотя на душе кошки скребут: обманывать-то нехорошо. Истина, увы, имеет обыкновение рано или поздно всплывать на поверхность.
– Смотри на вещи проще. Такое понятие, как ложь во спасение, знаешь? Ведь тем, что ты поступил сюда, никому плохо не сделал, разве не так? То, что могут неправильно понять – не твои проблемы, конфликт отцов и детей вечен как мир. Вспомни: лет полтораста назад, в царское время, профессия актёра приравнивалась чуть ли не к проституции, её представители вечно ходили голодные и одевались как бомжи – кроме элитной прослойки, разумеется. А сейчас? Актёры зарабатывают столько, сколько другим и не снилось, к тому же желанные гости и завсегдатаи любых светских тусовок и вечеринок. И наоборот, уважаемая когда-то профессия учителя сейчас… лучше и не говорить. Так что всё относительно в нашем мире.